Paul Otlet

En 1891 conoció al abogado y futuro ganador del Premio Nobel de la Paz Henri La Fontaine, marcando el comienzo de una larga colaboración. En 1895, Otlet y La Fontaine establecieron el Instituto Internacional de Bibliografía y anunciaron planes para crear un Repertorio Bibliográfico Universal que serviría como centro de intercambio global de datos bibliográficos. A pesar de la considerable resistencia de otros bibliotecarios europeos, siguieron adelante con sus planes, creando una sede para el instituto y obteniendo reconocimiento y una pequeña subvención del gobierno belga.

Principalmente a través de los subsidios del gobierno, la colección del instituto creció rápidamente, incluyendo no sólo información sobre libros, sino otros tipos de información grabada: fotografías, folletos, informes, artículos de periódicos, etc. Un servicio de búsqueda pago permitió a los investigadores enviar consultas por correo o telégrafo que los miembros del personal intentarían cumplir devolviendo copias de las entradas en el catálogo de tarjetas. En 1927, el Catálogo Bibliográfico Universal había crecido a 13 millones de fichas. Se alcanzaría un máximo de 15,6 millones en 1934.

En 1904-07, Otlet publicó la primera versión completa de su nuevo esquema de clasificación, la Clasificación Decimal Universal (CDU), desarrollada durante un período de 10 años con la cooperación de académicos de todo el mundo. Además de las clasificaciones de los sujetos basadas en la Clasificación decimal de Dewey, el UDC permitía las notaciones algebraicas (como los símbolos "+") que permitían a los catalogadores expresar las relaciones entre múltiples temas. Este innovador sistema de clasificación facetada representaba una desviación importante de la mayoría de los otros sistemas de catalogación de bibliotecas, que hasta entonces se habían basado en clasificaciones de temas estrictamente jerárquicas. Durante este período, Otlet también comenzó a experimentar con el desarrollo de equipos de microfilm y nuevos procesos para copiar y publicar documentos.

En 1910, Otlet y La Fontaine establecieron la Unión de Asociaciones Internacionales, una federación de 132 organizaciones internacionales que jugarían un papel importante en la formación de la Liga de las Naciones. Ese mismo año, los dos hombres también crearon planes para el Palais Mondial ("World Palace"), una nueva biblioteca y museo global que reuniría material en diversos formatos de todo el mundo y sentaría las bases para un enfoque innovador de la visualización del conocimiento. Después del final de la Primera Guerra Mundial, persuadieron al gobierno belga de patrocinar el proyecto con la esperanza de que formara el baluarte intelectual de una nueva "Ciudad Mundial" que reforzaría los argumentos de Bélgica para hacer de Bruselas la sede de la naciente Liga de las Naciones. El gobierno belga concedió espacio para la instalación, que Otlet finalmente comenzó a llamar Mundaneum, en el palacio situado en el Parque Cinquantenaire de Bruselas (Parque Jubileo).

Después de fracasar en su apuesta por la sede de la Liga de Naciones, el inestable gobierno belga comenzó a perder interés en el proyecto, que eventualmente cerró por completo en 1934. Otlet y un pequeño equipo siguieron trabajando en aspectos del proyecto en privado, pero las colecciones permanecieron encerradas dentro del Palacio, en el Parque Cinquantenaire  hasta 1940, cuando Alemania invadió Bélgica. El contenido del Mundaneum fue finalmente eliminado por el ejército alemán que, en el proceso, destruyó una parte sustancial de la colección original, para permitir el espacio para una exposición de arte del Tercer Reich. Otlet trasladó lo que quedaba del Mundaneum a un edificio en Leopold Park en Bruselas, donde permaneció hasta su muerte, el 10 de diciembre de 1944.  

Otlet escribió prolíficamente sobre sus teorías de organizar la información a gran escala. Sus dos principales libros fueron el Traité de documentation (1934, "Tratado de Documentación") y Monde: essai d'universalisme (1935; "Mundo: Ensayo sobre el Universalismo"), en el que Otlet describió su visión de una red de información mundial que en muchas formas presagiaron el advenimiento de la World Wide Web más de 50 años después.

Después de la muerte de Otlet, la colección Mundaneum permaneció en gran parte intacta durante décadas hasta que un pequeño grupo de investigadores comenzó a resucitar su legado. En 1998 se inauguró un nuevo Museo y Archivo de Mundaneum en Mons, Bélgica, para albergar los documentos personales de Otlet y parte de la colección original de Mundaneum.