Robert K. Merton

Después de recibir un Ph.D. de la Universidad de Harvard en 1936, Merton se unió al claustro de la facultad. En su primer trabajo sobre sociología de la ciencia, La ciencia, la tecnología y la sociedad en el siglo XVII en Inglaterra (1938), estudió la relación entre el pensamiento puritano y el surgimiento de la ciencia. Tras pasar un período en la la Universidad de Tulane (1939-41), aceptó un nombramiento en la Universidad de Columbia (1941), donde se convirtió en profesor titular en 1947 y fue nombrado profesor de Sociología Giddings en 1963. 

Se desempeñó como director asociado de la Oficina de Investigación Social Aplicada de la universidad (1942-71), que se había abierto bajo la dirección de Paul Lazarsfeld un año antes de su llegada. El trabajo de los dos hombres fue complementario: Lazarsfeld combinó metodologías de investigación cuantitativas y cualitativas, junto con su lógica de clarificación de conceptos, y por lo tanto influyó en la orientación de Merton a los estudios históricos. Además, el don de Merton para la teoría influyó en la comprensión filosófica de la sociología por parte de Lazarsfeld. Su colaboración académica, de 1941 a 1976, fortaleció los estándares de capacitación para las ciencias sociales.

En Social Theory and Social Structure (1949, rev.ed., 1968), Merton desarrolló una teoría del comportamiento desviado basada en diferentes tipos de adaptación social. Definió la interrelación entre la teoría social y la investigación empírica, avanzando un enfoque estructural-funcional para el estudio de la sociedad y creando los conceptos de función y disfunción manifiesta y latente. 

Otras obras de Merton incluyen Mass Persuasion (1946), On the Shoulders of Giants (1965), On Theoretical Sociology (1967), Social Theory and Functional Analysis (1969), The Sociology of Science (1973) y Social Ambivalence and Other Essays. (1976). Editó Qualitative and Quantitative Social Research (1979), que contiene artículos en honor a Paul Lazarsfeld, y Sociological Traditions from Generation to Generation (1980).

Mientras estaba en la Oficina de Investigación Social Aplicada, Merton comenzó a utilizar entrevistas focales con grupos para obtener reacciones a cosas tales como películas y materiales escritos. Esta técnica originó los actuales focus groups, que se han convertido en herramientas fundamentales para publicistas y políticos. Merton también acuñó términos coloquiales como "profecía autocumplida" y "modelos a seguir", y escribió extensamente sobre el concepto de casualidad. En 1994 se convirtió en el primer sociólogo en recibir una Medalla Nacional de Ciencia. Su hijo, el economista Robert C. Merton, ganó un Premio Nobel en 1997.