William Henry Perkin

Perkin nació en Londres, Inglaterra, el 12 de marzo de 1838 y de niño asistió a la Escuela City of London. Allí entró en contacto con Michael Faraday quien fomentó su incipiente fascinación por la química. En 1853, ingresó en el Royal College of Chemistry donde, a los diecisiete años, fue nombrado ayudante del director de la escuela, un renombrado químico alemán llamado August Wilhelm von Hofmann. Aunque Hofmann era un brillante químico, se sentía  incómodo con el trabajo de laboratorio y dependía de talentosos asistentes para ayudarlo en su investigación sobre el alquitrán de hulla y sus derivados.

Fue bajo la tutela de Hofmann, fue en 1856, cuando Perkin experimentó su primer gran éxito. Ese año pasó sus vacaciones de Pascua intentando sintetizar quinina a partir de la anilina, un derivado del alquitrán de hulla. Aunque no logró producir quinina artificial, los resultados de su experimento determinaron el curso de su carrera. Como parte de su proceso, Perkin mezcló anilina con dicromato de potasio y alcohol, lo que produjo un líquido púrpura. Pensando que podría ser útil como tinte, llamó púrpura a la anilina líquida y envió una muestra a una empresa de tintura de seda. Cuando la empresa solicitó más tinte, se hizo claro que esta era una lucrativa oportunidad de negocio por lo que Perkin convenció a su padre y hermano para invertir en una empresa para producir el nuevo tinte. Pronto la compañía comenzó a comercializar anilina púrpura, que se hizo conocida como malva (de la palabra francesa para la planta que antes se usaba para hacer el color violeta).

Mientras su familia atendía el aspecto práctico del negocio, Perkin dirigía el departamento de investigación de la compañía. Sus experimentos llevaron al desarrollo de más tintes, incluyendo violetas y rosanilinas. En los años siguientes, introdujo varios colores más en su línea de compañía: anilina roja (1859), anilina negra (1863) y alcalato magenta (1864). 

En 1868, Perkin usó el trabajo de dos químicos alemanes, Carl Graebe (1841-1927) y Carl Liebermann (1842-1914), como base para sintetizar la alizarina, el componente químico de la planta de granza esencial en la fabricación de colorantes. Mientras que Graebe y Liebermann habían desarrollado un proceso de síntesis viable, era demasiado costoso para ser de uso práctico. Perkin presentó una versión rentable del proceso  de producción de sus colegas químicos, y hacia 1871, su compañía producía  anualmentedoscientas veinte toneladas de  ofalizarin. En poco tiempo, la curiosidad y el impulso de Perkin dieron sus frutos, ya que sus tintes sintéticos reemplazaron a los tintes naturales en todo el mundo.

Experimentos adicionales de Perkin lo llevaron a descubrir un método para cambiar la estructura de los compuestos orgánicos a nivel molecular. Usando este proceso, conocido como la "síntesis de Perkin", produjo una cumarina, un perfume sintético que se ha descrito como que huele a heno fresco o vainilla. Aunque se retiró técnicamente a los treinta y seis años, lanzó una segunda carrera en el negocio de los perfumes sintéticos. Más tarde se asoció con B.F. Duppa para investigar y desarrollar otros aspectos del campo de fragancias sintéticas. 

Sus logros incluyen el desarrollo de un proceso para producir glicina, ácido racémico y ácido tartárico, así como una investigación significativa sobre las similitudes entre el ácido tartárico y los ácidos maleico. En 1889, Perkin recibió la medalla Davy de la Royal Society, y el gobierno británico reconoció su contribución a la ciencia, la industria y a su país nombrándolo caballero en 1906. Murió un año después, el 14 de julio, en Sudbury, Inglaterra.