A Claude Bukoskis, un joven granjero, le llega una notificación para enrolarse en el ejército y luchar en la guerra de Vietnam.
Cuando Claude llega a Nueva York para alistarse, un gran número de personas contrarias a dicha guerra se están manifestando delante de Central Park. Cuando Claude se acerca a los manifestantes conoce a Sheila, la cual le inculcará una serie de conceptos que Claude no había escuchado antes. Lo que dice Sheila y la manera cómo lo transmite, hace que Claude se enamore de ella de inmediato.
Sheila le presenta a Berger, el líder del grupo, un activista a favor de los derechos humanos y persona pacifista. Junto a él, realizarán diversos actos reivindicativos, que hará que Claude acabe en la cárcel por alteración del orden público. Seguidamente, Claude no tiene más remedio que alistarse ya por fin en el ejército.
Cuando Claude está en Vietnam luchando, todas las circunstancias vividas en esos últimos días de su vida harán que su visión de este conflicto cambie radicalmente, incluso hasta el punto de peligrar su propia vida.
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