André Chénier

Nacido el 30 de octubre de 1762 en Estambul, André Marie Chénier fue un poeta y periodista político, generalmente considerado el mayor poeta francés del siglo XVIII. Su obra se publicó hasta veinticinco años después de su muerte. Cuando apareció la primera edición completa de la poesía de Chénier, en 1819, tuvo un éxito inmediato y fue aclamada no solo por los poetas del movimiento romántico sino también por la prensa liberal antirromántica. No solo se sintió su influencia en las tendencias poéticas a lo largo del siglo XIX, sino que la leyenda de su lucha política y muerte heroica, celebrada en las obras de François-René de Chateaubriand, Le Génie du christianisme (1802), de Sainte-Beuve, Joseph Delorme (1829), Stello de Vigny (1832) y la ópera Andrea Chénier (1896) de Umberto Giordano, también lo convirtieron en un símbolo europeo del poeta-héroe.

Su madre era griega y siempre tuvo un profundo afecto por la literatura clásica, en particular por la poesía elegíaca. Fue educado en el progresista Collège de Navarre y, tras un fallido intento de carrera militar en 1782-1783, se dedicó durante cinco años a estudiar. En 1787 aceptó a regañadientes un puesto en la embajada francesa en Londres. En ese momento estaba obsesionado por los temas épicos, en particular un proyecto para un poema sobre el Nuevo Mundo, pero psicológicamente estaba inhibido de completar estas obras. Sus años en Londres fueron infelices: sufría de ambición frustrada y dudas sobre sí mismo.

Los levantamientos revolucionarios en Francia en 1789 ofrecieron una oportunidad para escapar de esta frustración. Regresó a París y comenzó a participar activamente en el periodismo político, atacando los extremos tanto de la reacción monárquica como del terror revolucionario. Chénier no era un inocente político y se dio cuenta de los peligros de su cargo. En ocasiones se expuso innecesariamente, desde el sentido de integridad moral que es tema fundamental de su obra y quizás también desde un oscuro hambre de autodestrucción. En marzo de 1794 fue arrestado, encarcelado en Saint-Lazare y, cuatro meses después, guillotinado, pocos días antes de la caída del líder revolucionario Maximilien Robespierre, hecho que lo habría salvado.

El logro de Chénier consistió en demostrar cómo las cualidades de las letras griegas podían revitalizar la poesía francesa. En sus obras del período revolucionario, entre las que se incluyen poemas que sacó de contrabando de la cárcel en un cesto de la ropa sucia, hace una apasionada defensa de los ideales de libertad y justicia: los Iambes, el último de los cuales data de muy poco antes de su ejecución, son un testimonio conmovedor del espíritu humano frente a la persecución.