François-René de Chateaubriand

Hijo menor de un noble excéntrico e impetuoso, Chateaubriand pasaba sus vacaciones escolares en gran parte con su hermana en la finca familiar de Combourg, con su castillo medieval abandonado en medio de antiguos robles y brezales salvajes. Después de abandonar la escuela, finalmente se convirtió en oficial de caballería.

Al comienzo de la Revolución Francesa, se negó a unirse a los realistas y navegó en abril de 1791 hacia Estados Unidos, una estadía memorable principalmente por sus viajes con comerciantes de pieles y por su conocimiento directo de los indígenas de la región alrededor de las Cataratas del Niágara. Después de enterarse de la fuga de Luis XVI en junio de 1791, Chateaubriand sintió que le debía obligaciones a la monarquía y regresó a Francia. Sin dinero, se casó con una heredera de 17 años y la llevó a París, lugar que le pareció demasiado caro; luego la dejó y se unió al Ejército Realista. Herido en el asedio de Thionville, fue dado de alta.

Fue a Inglaterra en mayo de 1793. A menudo indigente, se mantenía traduciendo y enseñando. En Londres comenzó su Essai sur les révolutions (1797; "Ensayo sobre las revoluciones"), un estudio emocional de la historia mundial en el que trazó paralelismos entre las revoluciones antiguas y modernas en el contexto de los recientes trastornos de Francia.

En 1800 Chateaubriand regresó a París, donde trabajó como periodista independiente y continuó escribiendo sus libros. Un fragmento de una epopeya inacabada apareció como Atala (1801); inmediatamente exitoso, combinó la simplicidad de un idilio clásico con las bellezas más problemáticas del romanticismo. Ambientada en un entorno estadounidense primitivo, la novela cuenta la historia de una niña cristiana que ha prometido permanecer virgen pero que se enamora de un indio Natchez. Desgarrada entre el amor y la religión, se envenena para no romper su voto. El entorno exuberante de Louisiana y la historia apasionada se capturan en un estilo de prosa rico y armonioso que produce muchos pasajes descriptivos hermosos.

Poco después de la muerte de su madre en 1798, Chateaubriand reconcilió su conflicto entre religión y racionalismo y volvió al cristianismo tradicional. Su tratado de disculpa que ensalza el cristianismo Le Génie du christianisme (1802; "El genio del cristianismo") ganó el favor tanto de los realistas como de Napoleón Bonaparte, quien en ese momento estaba concluyendo un concordato con el papado y restaurando el catolicismo romano como la religión de estado en Francia. En este trabajo, Chateaubriand trató de rehabilitar el cristianismo de los ataques que se le hicieron durante la Ilustración enfatizando su capacidad para nutrir y estimular la cultura, la arquitectura, el arte y la literatura europea a lo largo de los siglos. La teología de Chateaubriand era débil y su apologética ilógica, pero su afirmación de la superiorida moral del cristianismo sobre la base de su atractivo poético y artístico resultó ser un libro inagotable para los escritores románticos. La apreciación renovada de la arquitectura gótica provocada por el libro es el ejemplo más destacado de esto.

Napoleón recompensó a Chateaubriand por su tratado al nombrarlo primer secretario de la embajada en Roma en 1803. Pero en 1804, cuando Napoleón sorprendió a Francia con el juicio injusto y la ejecución apresurada del duque de Enghien con un pretexto débil de conspiración, Chateaubriand en protesta renunció a su cargo. 

El más importante de los libros que publicó durante los años siguientes es la novela René (publicado por primera vez por separado en 1805), que cuenta la historia de una hermana que ingresa a un convento en lugar de rendirse a su pasión por su hermano. En esta obra autobiográfica apenas velada, Chateaubriand comenzó la moda romántica de héroes melancólicos y cansados ​​del mundo que padecían anhelos vagos e insatisfechos en lo que se conoció como el mal du siècle ("la enfermedad de la época"). Sobre la base de Les Martyrs (1809), una epopeya en prosa sobre los primeros mártires cristianos en Roma, e Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811), un relato de sus recientes viajes por el Mediterráneo, Chateaubriand fue elegido miembro de la Academia francesa en 1811.

Con la restauración de la monarquía borbónica en 1814, las esperanzas de Chateaubriand de una carrera política revivieron. En 1815 fue nombrado vizconde y miembro de la Cámara de los comunes. Sin embargo, su estilo de vida extravagante eventualmente le causó dificultades financieras, y encontró su único placer en su enlace con Madame Récamier, quien iluminó el resto de su vida. Empezó Mémoires d'outre-tombe (1849-1850), su libro de memorias "más allá de la tumba", escrito para su publicación póstuma y quizás su monumento más duradero. Esta memoria, que comenzó a escribir ya en 1810, es tanto una historia de sus pensamientos y sensaciones como una narración convencional de su vida desde la infancia hasta la vejez. La vívida imagen que dibuja de la historia francesa contemporánea, del espíritu de la época romántica y de los propios viajes de Chateaubriand se complementa con muchos pasajes reveladores en los que el autor relata su aprecio inquebrantable por las mujeres, su sensibilidad hacia la naturaleza y su permanente tendencia a la melancolía. Las memorias de Chateaubriand han demostrado ser su trabajo más perdurable.

Después de seis meses como embajador en Berlín en 1821, Chateaubriand se convirtió en embajador en Londres en 1822. Representó a Francia en el Congreso de Verona en 1822 y se desempeñó como ministro de asuntos exteriores bajo el primer ministro ultrarrealista Joseph, conde de Villèle, hasta 1824. Como tal, llevó a Francia a la guerra con España en 1823 para restaurar al rey borbónico Fernando VII de ese país. La campaña fue un éxito, pero su alto costo disminuyó el prestigio que ganó privadamente, excepto por un año como embajador en Roma (1828-1829).