Daniel De Leon

Según su propio testimonio, Daniel De León nació en una familia adinerada en la isla de Curazao, cerca de Venezuela, pero es posible que naciera en Estados Unidos. También se dice que estudió lenguas, historia, filosofía y matemáticas en universidades holandesas y alemanas entre 1865 y 1871. En 1872 llegó a Nueva York y ayudó brevemente a los revolucionarios cubanos a editar un periódico en español. De Leon enseñó en una escuela preparatoria y en 1876 ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia. Se graduó en un año y en 1883 fue nombrado para una cátedra de derecho internacional en Columbia. Dejó Columbia en 1889, cuando le negaron una promoción que le había sido prometida.

La carrera de De Leon en Columbia declinó al parecer debido a su ayuda a la candidatura a la alcaldía de Henry George por tercera vez en 1886 y de su interés en el movimiento nacionalista de Edward Bellamy. En cualquier caso, De León se unió a una pequeña organización alemana casi moribunda de Nueva York, el Partido Laborista Socialista (SLP), y en pocos años se convirtió en el reconocido líder de la organización. En 1891 se convirtió en editor del periódico del partido y nunca fue seriamente cuestionado su liderazgo del SLP hasta su muerte, en 1914.

La tormentosa y radical carrera de De León irritaba a la mayoría de los socialistas en los Estados Unidos. Personalmente, era arrogante, inflexible e intolerante a la disidencia; incluso expulsó a su hijo favorito, Solón, del SLP por cuestionar una de sus tesis. Sus infructuosos intentos de controlar los sindicatos le valieron una mayor enemistad, y su dictadura en el SLP causó la secesión de muchos de sus antiguos seguidores.

El intento de De Leon de alinear a los Caballeros del Trabajo como auxiliares del SLP a principios de la década de 1890, sólo aceleró el declive de esa unión. Después de un infructuoso intento de "agujerear desde dentro" la Federación Americana del Trabajo, organizó la Alianza de Gremios y Trabajadores Socialistas (STLA) en 1895. No tuvo un crecimiento más rápido que la SLP, y en 1905 lo fusionó con los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW). De nuevo, sus colaboradores sospecharon de sus intenciones, y en 1908 él y el STLA fueron tácitamente expulsados de la IWW. De León afirmó que sus seguidores eran la verdadera IWW, y la ficción se mantuvo hasta su muerte.

Escritor prolífico y brillante, De León produjo docenas de artículos y ensayos sobre temas que enfrentaba el movimiento revolucionario de su época. Al igual que sus escritos, sus discursos eran modelos de claridad y lógica, llenos de vívidas metáforas y aforismos. Pero su insistencia en una ideología dura y rápida no prosperó y el liderazgo del socialismo americano pasó al más flexible Partido Socialista de Estados Unidos.