Empédocles

Empedocles es quizás mejor conocido como el creador de la teoría cosmogénica de los cuatro elementos clásicos del mundo antiguo: tierra, aire, fuego y agua, que se convirtió en un dogma estándar durante gran parte de los siguientes dos mil años. También se le atribuyen varias ideas premonitorias en física que, desde entonces, han demostrado ser bastante proféticas.

Los detalles de su vida forman parte del mito, siendo considerado alternativamente como un físico materialista, un mago chamánico, un teólogo místico, un sanador dotado, un político democrático, un dios viviente y un fraude y charlatán.

Nació alrededor del año 490 a. C. o 492 B.C. en Acragas (Agrigento), una colonia griega en Sicilia, en una familia distinguida y aristocrática. Su padre, Meto o Meton, parece haber sido instrumental en el derrocamiento  en 470 a.C., de Thrasydaeus, el tirano de Agrigentom.

Se dice que Empédocles era muy rico y fue magnánimo en su apoyo a los pobres, pero severo en la persecución de la conducta autoritaria de los aristócratas. Algunas fuentes mencionan sus viajes al sur de Italia, el Peloponeso y Atenas, y algunos incluso más lejos, muy al este. Cultivó una personalidad pública regia, de formas serias y ropas extravagantes.

A pesar de sus aires, era obviamente un político popular y campeón de la democracia y la igualdad. Comenzó su carrera política con el enjuiciamiento de dos funcionarios estatales por su comportamiento arrogante hacia los invitados extranjeros (lo que era visto como un signo de incipientes tendencias tiránicas), y se le atribuyen actividades contra otros ciudadanos antidemocráticos. Continuó con la tradición democrática de su padre al ayudar a derrocar al siguiente gobierno oligárquico e instituir una democracia en Acragas. En un momento dado, se le ofreció el gobierno efectivo de la ciudad, pero él rechazó la propuesta.

Fue un orador brillante (Aristóteles le atribuyó la invención de la retórica), y su conocimiento de los fenómenos naturales y las condiciones médicas le valió la reputación de tener poderes maravillosos, incluso mágicos. Aparentemente, el propio Empédocles hizo poco para disipar tales ideas, y se informa que afirmaba tener poderes aparentemente divinos (incluida la capacidad de revivir a los muertos y controlar los vientos y las lluvias), y que afirmaba ser un daimon (un ser divino, o potencialmente divino).

Conoció a los eminentes médicos de Acragas Acron y Pausanias (este último era su eromenos o amante de la juventud), con varios pitagóricos (algunos de los cuales habían llegado a Acragas después de ser atacados en su centro en Croton) y posiblemente a Parménides y Anaxágoras. 

Según Aristóteles, Empédocles murió a la edad de sesenta años, en 430 a. C. o 432 a. C., aunque otros escritores lo tienen viviendo hasta la edad de 109 años. La forma en que murió es igualmente incierta (reflejando su estado parecido al mito), incluyendo haber sido "removido" de la tierra, o perecer en las volcánicas llamas del Monte Etna. Otros informes más prosaicos incluyen ahogamiento, caída desde un carruaje y suicidio por ahorcamiento.