J. Willard Gibbs

Gibbs fue el cuarto hijo y único varón de Josiah Willard Gibbs padre, un profesor de literatura sagrada en la Universidad de Yale. Hubo presidentes universitarios entre sus antepasados y varios científicos en la familia de su madre. Facial y mentalmente, Gibbs se parecía a su madre. Era un joven amigable, pero también retraído e intelectualmente absorto. Esta circunstancia y su delicada salud le impidieron participar mucho en la vida estudiantil y social. 

Fue educado en la escuela local Hopkins Grammar School y en 1854 ingresó a Yale, donde ganó una serie de premios. Después de graduarse, realizó una investigación en ingeniería. Su tesis sobre el diseño del engranaje se distinguió por el rigor lógico con el que empleó métodos geométricos de análisis. En 1863 Gibbs recibió su primer doctorado en ingeniería que se conferiría en los Estados Unidos. Fue nombrado tutor en Yale en el mismo año. Dedicó un poco de atención a las invenciones en el campo de la ingeniería.

Gibbs perdió a sus padres bastante temprano, y él y sus dos hermanas mayores heredaron la casa familiar y una pequeña fortuna. En 1866 se fueron a Europa, permaneciendo allí casi tres años mientras Gibbs asistía a conferencias de los maestros europeos de matemáticas y física, cuya técnica intelectual asimiló. Devolvió en espíritu a un científico más europeo que a un estadounidense: una de las razones por las que el reconocimiento general en su país natal llegó tan lentamente. 

Aplicó su creciente dominio de la teoría a la mejora del regulador del motor de vapor de James Watt. Al analizar su equilibrio, comenzó a desarrollar el método mediante el cual se podían calcular los equilibrios de los procesos químicos.

Fue nombrado profesor de física matemática en Yale en 1871, antes de haber publicado su obra fundamental. Su primer trabajo importante fue "Métodos gráficos en la termodinámica de los fluidos", que apareció en 1873. Fue seguido ese mismo año por "Un método de representación geométrica de las propiedades termodinámicas de las sustancias por medio de superficies" y en 1876 por "El equilibrio de las sustancias heterogéneas" La importancia de su trabajo fue reconocida inmediatamente por el físico escocés James Clerk Maxwell en Inglaterra, que construyó con sus propias manos un modelo de la superficie termodinámica de Gibbs y se lo envió.

Siguió siendo soltero, viviendo en la casa de su hermana sobreviviente. En sus últimos años era un caballero alto y digno, con un paso saludable y una tez rubicunda, realizando parte de las tareas domésticas, accesible y amable (aunque era ininteligible) para los estudiantes.

Gibbs era muy apreciado por sus amigos, pero la ciencia de Estados Unidos estaba demasiado preocupada con preguntas prácticas para hacer un gran uso del profundo trabajo teórico quer realizó durante su vida. Vivió su tranquila vida en Yale, profundamente admirado por unos pocos estudiantes capaces, pero no causó una impresión inmediata acorde con su genio en la ciencia de los Estados Unidos. Nunca llegó a ser miembro de la American Physical Society. Sin embargo, parece no haber sido afectado por ello. Era consciente del significado de lo que había hecho y estaba contento de dejar que la posteridad lo evaluara.

El historiador contemporáneo Henry Adams llamó a Gibbs "el más grande de los estadounidenses, juzgado por su rango en la ciencia". Su aplicación de la termodinámica a los procesos físicos lo llevó a desarrollar la ciencia de la mecánica estadística; su tratamiento fue tan general que posteriormente se descubrió que se aplicaba también a la mecánica cuántica en cuanto a la física clásica de la que se había derivado.