James Clerk Maxwell

Maxwell nació el 13 de junio de 1831 en Edimburgo, Escocia, hijo único del abogado John Clerk. Pasó gran parte de su infancia en la finca familiar, Glenlair, cerca de Dumfries. Sus primeros estudios los realizó con su madre profundamente religiosa, pero después de su muerte cuando tenía ocho años, fue a la Academia de Edimburgo. 

En 1845, Maxwell, de 14 años, escribió un artículo describiendo un medio mecánico de dibujar curvas matemáticas con un hilo. Dos años después fue a la Universidad de Edimburgo, donde estudió filosofía natural, filosofía moral y filosofía mental. Mientras todavía era un estudiante de 18 años en Edimburgo, contribuyó con dos documentos a las Transacciones de la Royal Society de Edimburgo. El año siguiente, 1850, vio a Maxwell en la Universidad de Cambridge. Se graduó en 1854, el año en que leyó a la Sociedad Filosófica de Cambridge el documento: Sobre la transformación de las superficies por flexión. Uno de los pocos artículos puramente matemáticos que publicó, lo marcó a sus contemporáneos como un genio. En 1854 también publicó un artículo titulado En las líneas de fuerza de Faraday, su primera incursión en el campo de la electromagnetismo por el que se hizo más conocido.

En 1856, Maxwell fue nombrado en la cátedra de filosofía natural (en efecto, profesor de física) en el Marischal College, Aberdeen. Desde allí se mudó, en 1860, al King's College de Londres, y luego, en 1871, se convertió en primer profesor de física experimental en Cambridge, donde dirigió el recién creado Laboratorio Cavendish. Fue en Cavendish, durante los siguientes cincuenta años, que gran parte de la física actual continuó desarrollándose a partir de la inspiración de Maxwell.

James Clerk Maxwell se casó con Katherine Mary Dewar cuando tenía 27 años, pero no tuvieron hijos. Murió a la edad de 48 años en 1879 en Cambridge de cáncer abdominal.

El genio de Maxwell surgió tanto de la profundidad de la influencia que tuvo en una serie de áreas clave, como de la amplitud de los campos en los que hizo significativas contribuciones. Su trabajo más importante fue en el área del electromagnetismo. Extendió el trabajo anterior sobre electricidad y magnetismo de Michael Faraday, André-Marie Ampère y otros, en un conjunto vinculado de ecuaciones diferenciales, ahora colectivamente conocidas como ecuaciones de Maxwell. Presentadas por primera vez a la Royal Society en 1864, describen el comportamiento de los campos eléctricos y magnéticos, y sus interacciones con la materia.

Continuó demostrando que sus ecuaciones predecían ondas de campos eléctricos y magnéticos oscilantes que viajaban a través del espacio vacío a una velocidad que podría predecirse a partir de simples experimentos eléctricos. En 1865, Maxwell escribió: "Esta velocidad es tan cercana a la de la luz, que parece que tenemos una buena razón para concluir que la luz misma (incluido el calor radiante y otras radiaciones, si las hay) es una perturbación electromagnética en forma de ondas propagadas a través del campo electromagnético de acuerdo con las leyes electromagnéticas". Fue esta idea la que desde entonces ha hecho que muchos consideren que Maxwell fue la influencia clave en la física entre Isaac Newton y Albert Einstein, y que se ubique juntos a ambos en importancia general.

No contento con esto, Maxwell realizó un valioso trabajo en el campo de la percepción del color y el daltonismo. Un resultado fue un experimento en 1861 en el que produjo la primera fotografía en color del mundo, usando tres negativos separados y un conjunto de filtros rojo, verde y azul. En 1859, ganó el premio Adams en Cambridge por su trabajo, Sobre la estabilidad de los anillos de Saturno, en el que concluyó que los anillos no podían ser completamente sólidos o fluidos. Demostró que la estabilidad de los anillos podría deberse a que consistían en numerosas partículas sólidas pequeñas.

E incluso si Maxwell nunca hubiera desarrollado un interés en el electromagnetismo, todavía habría sido considerado como un científico importante por su trabajo en la teoría cinética de los gases. En 1866, produjo una fórmula, llamada distribución de Maxwell, que proporciona la fracción de moléculas de gas que se mueven a una velocidad específica a cualquier temperatura. Al hacerlo, generalizó las leyes anteriores de la termodinámica. Su trabajo en esta área es recordado principalmente por un experimento mental aún conocido como el demonio de Maxwell.

Es conmemorado con una estatua en la calle George de Edimburgo.