William Stanley Jevons

El economista inglés William Stanley Jevons nació el 1 de setiembre de 1835 en Liverpool. Estudió química y botánica en el University College de Londres. Debido a la quiebra del negocio de su padre en 1847, dejó la escuela para ocupar el puesto de ensayador en la Casa de la Moneda de Sydney, Australia. Permaneció allí cinco años, reanudando sus estudios en el University College a su regreso a Inglaterra. Más tarde fue designado para el puesto de presidente de economía política en su alma mater y se retiró de allí en 1880. Dos años más tarde, con una serie de libros sin terminar en proceso, Jevons se ahogó mientras nadaba. Tenía cuarenta y seis años.

Jevons fue uno de los tres hombres que impulsaron simultáneamente la llamada revolución marginal. Trabajando con total independencia unos de otros: Jevons en Manchester, Inglaterra; Leon Walras en Lausana, Suiza; y Carl Menger en Viena: cada estudioso desarrolló la teoría de la utilidad marginal para comprender y explicar el comportamiento del consumidor. La teoría sostenía que la utilidad (valor) de cada unidad adicional de un bien -la utilidad marginal-, es cada vez menor para el consumidor. Cuando se tiene sed, por ejemplo, se obtiene una gran utilidad de un vaso de agua. Una vez saciada la sed, el segundo y tercer vaso son cada vez menos atractivos. Sintiéndose anegado, eventualmente se rechazará el agua por completo. "El valor", dijo Jevons, "depende completamente de la utilidad".

Esta afirmación marcó una desviación significativa de la teoría clásica del valor, que afirmaba que el valor se derivaba del trabajo utilizado para producir un producto o del costo de producción en general. Así comenzó la escuela neoclásica, que sigue siendo hoy la dominante en la economía.

Jevons pasó a definir la "ecuación de intercambio", que muestra que para que un consumidor maximice su utilidad, la relación entre la utilidad marginal de cada artículo consumido y su precio debe ser igual. Si no es así, entonces él o ella puede, con un ingreso dado, reasignar el consumo y obtener más utilidad.

Por supuesto, como ocurre con la mayoría de los nuevos desarrollos en la teoría económica, siempre se pueden encontrar escritores anteriores que dijeron algunas de las mismas cosas. El papel de Jevons en la revolución marginal no es una excepción. Mucho de lo que dijo lo habían dicho anteriormente Hermann Gossen en Alemania, Jules Dupuit y Antoine Cournot en Francia y Samuel Longfield en Gran Bretaña. Sin embargo, los historiadores del pensamiento económico están seguros de que Jevons nunca los había leído.

Jevons pensó mucho menos en el aspecto productivo de la economía. Es irónico, por tanto, que se hiciera famoso en Gran Bretaña por su libro The Coal Question, en el que escribió que la vitalidad industrial de Gran Bretaña dependía del carbón y, por tanto, disminuiría a medida que se agotara ese recurso. A medida que se agoten las reservas de carbón, escribió, el precio del carbón aumentaría. Esto permitiría a los productores extraer carbón de vetas más pobres o más profundas. También argumentó que Estados Unidos se convertiría en una superpotencia industrial. Aunque su pronóstico era correcto tanto para Gran Bretaña como para Estados Unidos, y tenía razón sobre el incentivo para extraer vetas más costosas, es casi seguro que se equivocó en cuanto a que el factor principal era el costo del carbón. Jevons no pudo apreciar el hecho de que a medida que aumenta el precio de una fuente de energía, los empresarios tienen un fuerte incentivo para inventar, desarrollar y producir fuentes alternativas. En particular, no anticipó petróleo ni gas natural. Además, no tuvo en cuenta el incentivo, a medida que subió el precio del carbón, para usarlo de manera más eficiente o para desarrollar tecnología que abaratara los costos de descubrimiento y minería.