Atrapado por su pasado

Carlito Brigante (Al Pacino), un narcotraficante portorriqueño, sale de la cárcel tras cumplir sólo cinco años de una condena de treinta.

La hábil maniobra que posibilita su libertad, basada en un tecnicismo legal, la ha realizado su abogado Dave Kleinfeld (Sean Penn), un personaje oscuro y cocainómano relacionado con la mafia.

Carlito tendrá problemas para comenzar una nueva vida, renuncia a sus antiguas costumbres y consigue un trabajo como manager de un club del que Kleinfeld es inversor, esperando ahorrar el dinero suficiente para regresar a vivir a su tierra.