Ernesto Laclau

Con colaboradores como su esposa, Chantal Mouffe, y el teórico cultural Stuart Hall, Laclau desempeñó un papel clave en la reformulación de la teoría marxista, a la luz del colapso del comunismo y el fracaso de la democracia social. Su manifiesto "post-marxista", Hegemonía y estrategia socialista (1985), escrito con Mouffe, se tradujo a 30 idiomas y las ventas alcanzaron seis cifras. El libro argumentaba que el conflicto de clases identificado por Karl Marx estaba siendo superado por nuevas formas de identidad y conciencia social. Esto preocupó a algunos de la izquierda, incluido su amigo, Ralph Miliband, quien temía haber perdido el contacto con la realidad mundana de la división de clases y el conflicto, pero sus críticas a Marx y al marxismo siempre se hicieron con un espíritu constructivo.

El populismo político fue una perdurable fascinación para Laclau. Su primer libro, Política e ideología en la teoría marxista: capitalismo, fascismo, populismo (1977), ofreció una crítica cortés pero devastadora del discurso convencional sobre América Latina en ese momento. Este enfoque de "dependencia" tendía a ver a los grandes terratenientes - latifundistas- como semifeudal y precapitalista, mientras que Laclau demostró que eran parte integral de un capitalismo latinoamericano que fomentaba una enorme riqueza y una pobreza desesperada. Rechazaba la opinión de algunos teóricos de la "dependencia", como Fernando Henrique Cardoso, presidente de Brasil hasta 2003, de que América Latina necesitaba más capitalismo en lugar de menos.

En 2005, regresó al tema con La Razón Populista, que ayudó a explicar el surgimiento del nuevo sentimiento de izquierda en América Latina con las repetidas victorias electorales de Hugo Chávez en Venezuela, Néstor Kirchner y su esposa Cristina Fernández en Argentina, y Rafael Correa en Ecuador, entre otros. 

Laclau llegó a ser visto como una influencia clave en Kirchner, incluso el periódico argentino La Nación informaba que el presidente "no tomaba ninguna decisión de importancia sin consultarlo primero". Si bien esto fue una gran exageración, Kirchner, presidente electo en 2003, valoró el apoyo de Laclau para llegar más allá de su base peronista a los activistas de base que habían ocupado cientos de fábricas tras el colapso y la devaluación de 2001-02. La simpatía de Laclau por la nueva izquierda latinoamericana no fue bien recibida por aquellos que estaban alarmados por la movilización de los pobres y excluidos.

De hecho, Laclau creía que la izquierda europea tenía mucho que aprender de América Latina, con su espíritu de autocrítica e innovación. Argumentaba que la izquierda no debería sentirse avergonzada por los cargos de populismo, ya sea dirigidos a Chávez o al partido de izquierda griego Syriza. Era crucial distinguir entre el populismo de derecha, por ejemplo, la venta de viviendas del consejo por parte de Margaret Thatcher y políticas como el regalo de Chávez a los habitantes de los barrios pobres de la propiedad de las tierras sobre las que habían construido. Mientras Thatcher montaba un programa de privatización de gran alcance, Chávez persiguía un plan de "urbanización" que introdujo agua y electricidad, escuelas y clínicas en las áreas más pobres, combinando el gobierno autónomo con la ayuda de decenas de miles de doctores y docentes cubanos. 

Nacido en Buenos Aires, hijo de un abogado y diplomático, también llamado Ernesto Laclau, y María Elena Gastelou, Ernesto estudió historia en la Universidad de Buenos Aires. Llegó a Gran Bretaña a principios de la década de 1970 después de ganar una beca para estudiar en Oxford, con el apoyo del historiador Eric Hobsbawm. En 1973, fue nombrado profesor de política en la Universidad de Essex, y fue allí donde conoció a Mouffe, con quien se casó en 1975. La pareja siguió su propio trabajo, pero también colaboró en distintos proyectos, incluida la serie Phronesis, que coeditaron. 

De 1990 a 1997, Laclau fue director del Centro de Estudios Teóricos en Humanidades y Ciencias Sociales en Essex, y se convirtió en profesor emérito en 2003. También enseñó en importantes universidades de los Estados Unidos, Europa, Escandinavia, Australia, Sudáfrica y America Latina.

En los últimos años, Laclau contribuyó con frecuencia al periódico argentino Página / 12, y presentó una serie de entrevistas para la televisión argentina, Diálogos con Laclau.