Frank Sherwood Rowland

El químico atmosférico estadounidense Frank Sherwood Rowland nació el 28 de junio de 1927 en la ciudad de Delaware, Ohio. Después de un breve período de servicio en la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad Wesleyan de Ohio, donde obtuvo su licenciatura en química en 1948. Equilibró su carrera semi profesional de béisbol con sus estudios y continuó su educación en química, obteniendo los grados de maestría y doctorado en la Universidad de Chicago en 1951 y 1952, respectivamente. Recién salido de la escuela, Rowland se dedicó a la educación e investigación. Enseñó química en la Universidad de Princeton de 1952 a 1956 y en la Universidad de Kansas entre 1963 y 1964.

Rowland realizó investigaciones en muchas áreas de los campos químicos y radioquímicos. En 1971, por ejemplo, para calmar a un público alarmado, Rowland y un equipo de científicos investigaron los niveles aparentemente altos de mercurio que se encuentran en el atún y el pez espada. Testearon los tejidos de peces centenarios exhibidos del en museos, y encontraron que los niveles de la sustancia peligrosa estaban en el mismo rango que los que se habían sacado más recientemente del agua, y por lo tanto demostraron que los peces no eran una amenaza para la salud. Además de este tipo de pruebas, completó trabajos para organizaciones como la Administración Internacional de Energía Atómica y la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. Sin embargo, Rowland es probablemente más conocido por su trabajo en cinética atmosférica y química y especialmente por sus investigaciones sobre los clorofluorocarbonos (CFC).

Compuestos inertes y versátiles, los CFC se encuentran con mayor frecuencia en artículos como dispositivos de enfriamiento y latas de aerosol; los CFC también se encuentran en toda la atmósfera. Los peligros inherentes de los CFC eran desconocidos hasta que Rowland se asoció en 1973 con su colega de la Universidad de California Mario Molina y descubrió que ciertos átomos de esos CFC presentes en la atmósfera se combinaban con el ozono, causando un rápido agotamiento de la capa protectora de ozono. Dicha destrucción podría dar lugar a cambios climáticos drásticos, así como a una mayor penetración atmosférica de los rayos del sol (causando un gran aumento de la aparición de cáncer de piel).

Inicialmente, la teoría de Rowland y Molina no fue aceptada fácilmente. Sin embargo, en los últimos años, la teoría ha sido aceptada como un hecho desagradable; se ha tomado nota de la importancia de la eliminación de CFC. Las principales industrias están tomando medidas para abordar el problema de CFC. Du Pont, por ejemplo, un importante desarrollador y fabricante de CFC, se ha comprometido a reducir su producción de los compuestos. Por estos descubrimientos, el Premio Nobel de Química de 1995 fue otorgado a Rowland, Molina y Paul Crutzen.

Rowland ha sido presidente del departamento de química en la Universidad de California en Irvine, donde fue miembro de la facultad desde 1964. Mantuvo la membresía en numerosas organizaciones, entre ellas: la Comisión del Ozono de la Asociación Internacional de Física Meteorológica y Atmosférica; Comité de Química Atmosférica y Contaminación Global; y varios comités de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.