Hipatia

Hipatia era hija de Theon de Alejandría, matemático y astrónomo y el último miembro atestiguado del Museo de Alejandría. Theon es mejor recordado por el papel que desempeñó en la preservación de los Elementos de Euclides, pero también escribió extensamente, comentando las Tablas prácticas y Almagesto de Ptolomeo. Hipatia continuó su programa, que fue esencialmente un esfuerzo decidido por preservar el patrimonio matemático y astronómico griego en tiempos extremadamente difíciles. Se le atribuyen comentarios sobre Apollonius de las cónicas de Perga (geometría) y la aritmética de Diofanto de Alejandría (teoría de números), así como una tabla astronómica (posiblemente una versión revisada del Libro III del comentario de su padre sobre el Almagest). Estas obras, las únicas que se le han acreditado, se han perdido, aunque ha habido intentos de reconstruir aspectos de ellas. Al producir sus comentarios sobre Apolonio y Diofanto, estaba llevando el programa iniciado por su padre a áreas más recientes y más difíciles.

Ella era, en su tiempo, la principal matemática y astrónoma del mundo, la única mujer por la que se podía hacer tal afirmación. También fue profesora y una popular conferenciante sobre temas filosóficos de naturaleza menos especializada, que atraía a muchos leales estudiantes y grandes audiencias. Su filosofía era neoplatonista y, por lo tanto, era vista como "pagana" en un momento de amargo conflicto religioso entre cristianos, judíos y paganos. Su neoplatonismo tenía que ver con el enfoque del Uno, una realidad subyacente parcialmente accesible a través del poder humano de la abstracción de las formas platónicas, en sí mismas abstracciones del mundo de la realidad cotidiana. Su filosofía también la llevó a abrazar una vida de virginidad.

Una manifestación temprana de la división religiosa de la época fue la destrucción del Serapeum, el templo del dios greco-egipcio Serapis, por Teófilo, obispo de Alejandría. Este evento fue quizás el final de la gran Biblioteca de Alejandría, ya que el Serapeum pudo haber contenido algunos de los libros de la Biblioteca. Teófilo, sin embargo, era respetuoso de Synesius, un ferviente admirador y alumno de Hipatia, por lo que no se vio afectada por este desarrollo, y se le permitió continuar sus esfuerzos intelectuales sin obstáculos. 

Sin embargo, con la muerte de Synesius y Teófilo y la adhesión de Cyril al obispado de Alejandría, este clima de tolerancia decayó, y poco después Hipatia se convirtió en víctima de un asesinato particularmente brutal a manos de una pandilla de fanáticos cristianos. Sigue siendo un tema de debate enérgico cuánta culpa tuvo Cyril de esta atrocidad, pero el asunto hizo de Hipatia un poderoso símbolo feminista y una figura de afirmación para el esfuerzo intelectual frente a los prejuicios ignorantes. Solo sus logros intelectuales fueron suficientes para merecer la preservación y el respeto de su nombre, pero, lamentablemente, la forma de su muerte le agregó un énfasis aún mayor.