Jimmy Durante nació el 10 de febrero de 1893, en el Lower East Side de Nueva York, EE.UU., hijo de Rosa Lentino y Bartolomeo Durante. Su familia había inmigrado a Estados Unidos desde Salerno, Italia, y su padre era barbero.
Durante abandonó el octavo grado para dedicarse al ragtime. Inicialmente empezó a tocar con un primo. Ambos solían actuar solo para la familia, pero Durante se dio cuenta del gran alcance de su talento.Comenzó a tocar para los pianos bares de la ciudad y adoptó el apodo de "Ragtime Jimmy". Muy pronto, Durante fue contratado como pianista profesional por una de las primeras bandas de jazz populares de Nueva York, la Original New Orleans Jazz Band.
Durante siguió siendo parte de la Original New Orleans Jazz Band durante un número considerable de años y su rutina característica de irrumpir en una canción para hacer una broma con puntuación de acordes de orquesta lo hizo famoso en la década de 1920.
A mediados de la década de 1920,
Durante se convirtió en un actor famoso y se involucró en el entretenimiento y la radio de vodevil. Trabajó con otros dos artistas, Clayton y Jackson y de vez en cuando se juntaba con ellos para hacer diferentes proyectos de entretenimiento. El trío de Clayton, Jackson y Durante se unió en una película basada en 'Red Harvest' de
Dashiell Hammett, titulada '
Roadhouse Nights' en 1930. Además, ese mismo año se asoció con Jackson para el musical de
Cole Porter '
The New Yorkers'.
En 1934, su composición innovadora "Inka Dinka Doo" se convirtió en un disco de gran éxito; la letra fue escrita por Ben Ryan y Durante compuso la música. "Inka Dinka Doo" se quedó con él como su tema principal, de por vida.
En 1935, actuó en el musical de Broadway, "
Jumbo". El siguiente paso fue el cine. Para esto, lo emparejaron con la leyenda del cine mudo
Buster Keaton e hicieron películas de 1932 a 1933, como, "¡
Qué! ¿No hay cerveza?", "
Habla con facilidad" y "
El fontanero apasionado".
Durante su primer gran paso por la radio, en 1933, apareció en "
La persecución y la hora de Sanborn" de Eddie Cantor. Más tarde se asoció con Garry Moore para "
The Durante-Moore Show".
Durante y Moore se convirtieron en los favoritos de la nación con sus eslóganes y actuaciones incorporadas de artistas como
Frank Sinatra. Moore dejó el programa en 1947 y
Durante lanzó su propio programa "
The Jimmy Durante Show".
Ahora era el momento de pasar a la televisión y debutó en 1950 con "The Big Show". Y al año siguiente, fue uno de los presentadores de "4-Star Revue".
En 1962-63, Durante hizo películas como, 'Billy Rose's Jumbo', un musical cuyo título proviene del musical de Broadway 'Jumbo' y 'It's a Mad, Mad, Mad, Mad World' que fue una épica película de comedia.
Durante grabó un álbum de género pop, 'September Song' en 1963. El álbum se convirtió en un éxito de ventas y Durante fue reintroducido a otra generación, casi tres décadas después de ser reconocido por primera vez en el mundo del piano ragtime.
Durante se casó con su primera esposa, Jeanne, en 1921, pero ella murió en 1943 debido a una enfermedad cardíaca que duró dos años. Se volvió a casar en 1960 con una ex Reina de Belleza de la Feria Estatal de Nueva Jersey, Margaret 'Margie' Little, cuando él tenía 67 años y Margie 47. La pareja adoptó a una niña, Cecilia Alicia.
Durante se retiró del negocio del entretenimiento tras sufrir un derrame cerebral que lo dejó en silla de ruedas. Murió en 1980 a causa de una neumonía grave en California.
Su eslogan al final de su programa en la radio, "Buenas noches señora Calabash, donde quiera que esté", estaba destinado a su primera esposa.
Escribió el prólogo de un libro humorístico titulado "Cockeyed Americana".