Joseph Aaron Carnahan nació el 9 de mayo de 1969 en la ciudad de Sacramento (California), en los Estados Unidos. En 1987 se graduó del secundario en la Fairfield High School de Fairfield, California y comenzó a trabajar en el departamento de promoción del Canal 31 de la ciudad de Sacramento, donde producía cortometrajes y spots de televisión.
Su carrera cinematográfica comenzó en 1995 cuando escribió el guión del film de acción
"Karate Raider" que estuvo protagonizado por
Joe estevaz, hermano menor del actor
Martin Sheen. En 1998
Carnahan obtuvo algún reconocimiento al escribir, dirigir, producir y protagonizar "
Sangre, balas y gasolina" comedia de acción presentada en los festivales de cine independiente de New York y Sundance.
Su siguiente trabajo como escritor y director fue el thriller "
Narc", cuyo elenco encabezaron
Ray Liotta y
Jason Patric. Poco después le fue ofrecida la dirección de "
Misión imposible 3", cuyos productores eran
Tom Cruise y
Paula Wagner, esta última también productora ejecutiva de "
Narc".
Carnahan rechazó el proyecto por diferencias de visión acerca del tono del film.
En 2006 estrenó "
Ases calientes" una historia que él escribió y que fuera protagonizada por
Ryan Reynolds,
Ray Liotta y
Jeremy Piven. la película, filmada con un presupujesto de 17 millones de dólares, obtuvo más de 53 millones de recaudación global.
A continuación fue contratado por Fox para trabajar en la adpatación cinematográfica de la popular serie de los años 80's del mismo título, "
El equipo A" que fue estrenada en 2010.
Carnahan también dirigió la cinta cuyo elenco encabezaron
Liam Neeson,
Bradley Cooper y
Sharlto Copley y contó con un presupuesto de 110 millones de dólares.
De reciente estreno es el drama de acción "
Infierno blanco (The Grey)" (2012), basado en una historia que
Carnahan co escribió con
Ian Mackenzie Jeffers. Protagonizada por
Liam Neeson y
Dermot Mulroney y con un presupuesto de 34 millones de dólares, la trama gira en torno a un grupo de científicos que deben enfrentarse al duro clima y a una banda de lobos, cuando su avión se estrella en el helado desierto de Alaska.
Entre sus próximos trabajos, se en cuentra la dirección de "
Killing Pablo", un libro que narra los esfuerzos de los gobiernos estadounidenses y colombianos para detener las actividades del narcotraficante Pablo Escobar. También se encuentran entre sus proyectos la dirección de la adaptación de la novela de
James Ellroy, "
White Jazz" y del thriller "
Umbra", del que aun no se conocen detalles.