Joel Albert McCrea viene al mundo un
5 de noviembre de 1905 en South Pasadena, California en Estados Unidos. Desde muy pequeño sintió notable apego por el cine. Estudia en Pomona State College, terminado sus estudios se interesa en la interpretación y estudia actuación en Pasadena Community Playhouse.
Desde 1927 tranaja como extra en muchas producciones mudas, hasta que se hace conocido en el año 1929 coincidiendo con grandes actores de Hollywood en sus épocas gloriosas como
Cecil B. De Mille o
Will Rogers, participando con un papel notable en el filme
The Jazz Age. Gracias a la interpretación de este papel consigue un contrato con la casa
Metro Goldwyn Mayer y después con RKO Pictures.
En toda la década de los años 30 fue su mejor época cinematográfica alcanzando papeles estelares. En el año 1932 participa en las películas
La Escuadrilla Deshecha de
George Archainbaud,
Ave del Paraíso de
King Vidor, drama romántico junto a Dolores del Río y
El Malvado Zaroff de
Ernest Schoedsack e Irving Pichel. Participa en
Ciudad sin Ley en 1935 de Howard Hawks, Rivales de Hawks y Wyler, Esos Tres y Calle sin Salida de Wyler.
En el mismo año 1937 participa en dos westerns de la mano de Cecil B. De Mille, en Wells Fargo con quien comparte roles con quien sería su esposa
Frances Dee y Unión Pacífico en 1939 junto a
Barbara Stanwyck. Participa en un filme de
Alfred Hitchcock denominado Enviado Especial en 1940, El amor llamó dos Veces y
Aventuras de Buffalo Bill a su vez también hace comedia en filmes de
Preston Stuges, Los Viajes de Sullivan y
Un Marido Rico. Al ser un protagonista masculino atractivo, se muestra muy versátil tanto para la comedia como el drama.
En lo que respecta a su vida personal, en 1933 contrae nupcias con Frances Dee, conociéndola en la película
The Silver Cord, cuyo director era
Yohn Cromwell. Vuelve a coincidir con ella en dos filmes más. Con su esposa tuvieron 3 hijos, David, Peter y Jody. En el último quinquenio de los años cuarenta y a inicios de los cincuenta realiza varias apariciones en westerns entre los que se destaca Lone Hand con Barbara Hale, Wichita de 1955 con Vera Miles y Valle Prohibido con Virginia Mayo.
Dentro de las películas más importantes de su trayectoria se encuentra
Duelo en la Alta Sierra co protagonizado con el mítico
Randolph Scott.
Este filme marca un primer retiro de Joel McCrea para vivir de forma tranquila junto a Frances en un rancho. En los setenta regresa al cine en películas de menor puesta en escena. Finalmente el
20 de octubre del 1990 termina su vida en Woodland Hills, debido a una neumonía a los 84 años.