Juan Ponce de León

Ponce de León había oído las historias sobre Cristóbal Colón y el descubrimiento de un nuevo mundo y se ofreció para ir en uno de sus viajes. En septiembre de 1493 fue uno de los 1200 hombres que salieron rumbo a la isla La Española (hoy República Dominicana y Haití). Sobrevivió a la enfermedad, el mal tiempo, y la escasez de comida y bebida para ayudar a colonizar las nuevas tierras, forzando a los indios a la esclavitud.

Ponce de León pasó la mayor parte de los primeros años del 1500 en La Española, estableciendo granjas, distribuyendo derechos sobre la tierra, ayudando a construir edificios de defensa, y trabajando para establecer una economía en la isla (sistemas de producción, distribución y uso de bienes y servicios). También se casó y fue padre de cuatro hijos. Fue nombrado vicegobernador de la Española por el gobernador Nicolás de Ovando después de ayudar a sofocar un levantamiento indígena en la provincia oriental de la isla, en 1504.

Los indios dijeron Ponce de León que a encontraría oro en una isla vecina ubicada al este, llamada Boriquien (Puerto Rico). Cuatro años más tarde cruzó y conquistó la isla. Durante la conquista compartió los honores con un famoso perro galgo llamado Bercerillo. Se decía que los indios tenían más miedo a diez españoles con ese perro que a un centenar sin él. Ponce de León fue nombrado gobernador de Puerto Rico por el rey {@bio:Fernando de Aragón. La isla fue muy popular entre los colonos, ya que estaba bien gobernada, tenía un gran número de esclavos y muchos recursos naturales. Ponce de León también se destacó por su tratamiento no violento hacia los indios, algo raro para la época.

Despojado de su título de gobernador por el rey Fernando en 1512, después de un conflicto político, Ponce de León obtuvo permiso del rey para descubrir y conquistar la isla de Bimini, que se creía estaba en algún lugar hacia el noroeste. También estaba interesado en la localización de un famoso curso de agua que se decía tenía el poder de restaurar la juventud. Este mito, repetido a Ponce de León por los indios, era de origen europeo. Según la leyenda, la primavera estaba en el Jardín del Edén, que se encontraba en algún lugar de Asia (los primeros españoles creían América era Asia).

En marzo de 1513 zarpó de Puerto Rico y un mes más tarde ancló cerca de la desembocadura del río San Juan, en la costa noreste de Florida. Impresionado con la impresionante cantidad de flores hermosas, y después de haber desembarcado el día de Pascua, nombró a la tierra Florida.

Mientras viajaba hacia el sur se topó con la fuerte corriente del Golfo, vertiendo a través de un canal. Había descubierto el canal de Bahama, que más tarde se convertiría en la ruta de los barcos buscadores de tesoros, en sus viajes de regreso a España. Continuó explorando la costa este y luego navegó por la costa del Golfo hacia la bahía de Pensacola. Durante su viaje de regreso a Puerto Rico avistó varias pequeñas islas llenas de tortugas y las nombró las islas de las Tortugas, o "Tortugas".

En 1514 Ponce de León regresó a España, donde recibió otra subvención, para establecer colonias en la "Isla de la Florida" por su cuenta propia. En febrero de 1521 la expedición colonizadora desembarcó en la costa de Florida cerca de Charlotte Harbor. Un feroz ataque de los nativos americanos provocó que el asentamiento quedara abandonado. 

Ponce de León, herido en la batalla, murió pocos días después de regresar a La Habana, en julio de 1521. Fue enterrado en Puerto Rico.