Mohammad Reza Pahlavi

Mohammad Reza fue el hijo mayor de Reza Shah Pahlavi, un oficial del ejército que se convirtió en gobernante de Irán y fundó la dinastía Pahlavi en 1925. Mohammad Reza fue educado en Suiza y regresó a Irán en 1935. En 1941 la Unión Soviética y Gran Bretaña, temiendo que el shah cooperara con la Alemania nazi para librarse de su tutela, ocupó Irán y forzó a Reza Shah Pahlavi al exilio. Mohammad Reza reemplazó a su padre en el trono (16 de septiembre de 1941).

A principios de los años cincuenta se desarrolló una lucha por el control del gobierno iraní entre el shah y Mohammad Mosaddeq, un celoso nacionalista iraní. En marzo de 1951 Mosaddeq aseguró la aprobación de un proyecto de ley en el Majles (parlamento) para nacionalizar los vastos intereses petroleros británicos en Irán. El poder de Mosaddeq creció rápidamente y, a finales de abril, Mohammad Reza se vio obligado a nombrar a Mosaddeq. Siguió un período de dos años de tensión y conflicto. En agosto de 1953, el shah trató de destituir a Mosaddeq, pero fue forzado a abandonar el país por los partidarios de Mosaddeq. Varios días después, sin embargo, los opositores de Mosaddeq, con el apoyo encubierto y la ayuda de Estados Unidos y el Reino Unido, restituyeron a Mohammad Reza al poder.

Bajo Mohammad Reza, la nacionalización de la industria petrolera se mantuvo nominalmente, aunque en 1954 Irán entró en un acuerdo para dividir los ingresos con un consorcio internacional recién formado que era responsable de la gestión de la producción. Con la ayuda de los Estados Unidos, el shah procedió a llevar a cabo un programa de desarrollo nacional, llamado la Revolución Blanca, que incluyó la construcción de una red de carreteras, ferrocarriles y transporte aéreo, una serie de proyectos de represas y riego, la erradicación de enfermedades como la malaria; el fomento y el apoyo del crecimiento industrial y la reforma agraria. También estableció un programa de alfabetización y un programa de salud para la población rural grande pero aislada. En los años sesenta y setenta, el shah buscó desarrollar una política exterior más independiente y estableció relaciones de trabajo con la Unión Soviética y las naciones de Europa del Este.

La Revolución Blanca solidificó el apoyo interno al shah, pero se enfrentó a las críticas políticas continuas de aquellos que consideraban que las reformas no avanzaban o no eran suficientemente rápidas y la crítica religiosa de aquellos que creían que la occidentalización era antitética al Islam. La oposición al shah se basó en su gobierno autocrático, la corrupción en su gobierno, la distribución desigual de la riqueza petrolera, la occidentalización forzada, y las actividades de Savak (la policía secreta) para suprimir la disidencia y la oposición a su gobierno. Estos aspectos negativos del gobierno del shah se acentuaron notablemente después de que Irán comenzó a cosechar mayores ingresos de sus exportaciones de petróleo a partir de 1973. La insatisfacción generalizada entre las clases bajas, el clero chiíta, los comerciantes de bazar y los estudiantes llevó en 1978 al crecimiento del apoyo para el ayatolá Ruhollah Jomeini, un líder religioso shi'ita que vivía en el exilio en París. 

Los disturbios y las turbulencias en las principales ciudades de Irán derribaron cuatro gobiernos sucesivos; el 16 de enero de 1979, el shah abandonó el país, y Jomeini asumió el control. Aunque el shah no abdicó, un referéndum dio lugar a la declaración el 1 de abril de 1979 de una república islámica en Irán. El shah viajó a Egipto, Marruecos, Las Bahamas y México antes de entrar a los Estados Unidos el 22 de octubre de 1979, para el tratamiento médico de un cáncer linfático. 

Dos semanas después, militantes iraníes se apoderaron de la embajada estadounidense en Tehran y tomaron como rehenes a más de 50 estadounidenses, exigiendo la extradición del shah a cambio de la liberación de los rehenes. La extradición fue rechazada, pero el shah más tarde fue a Panamá y luego a El Cairo, donde le fue concedido el asilo por el presidente Anwar el-Sadat y donde falleció el 27 de julio de 1980. 

El shah tuvo dos matrimonios que terminaron en divorcio cuando no lograron tener un heredero varón al trono. En octubre de 1960 su tercera esposa, Farah Diba, dio a luz al príncipe heredero, Reza.