Nikolaus Ludwig von Zinz

Zinzendorf era hijo de un ministro de estado sajón de ascendencia noble austríaca. Su primeros estudios fueron supervisadosa de cerca por su aristocrática abuela materna, Henriette von Gersdorf, una devota pietista y cercana al importante teólogo pietista, Philipp Jakob Spener. Esta formación religiosa se vio reforzada por su educación en el Paedagogium de August Hermann Francke en Halle (1710–16), después de lo cual, contradiciendo los deseos de su familia, estudió derecho, en lugar de teología, en Wittenberg. Su período de educación formal terminó con el Gran Tour tradicional, en el curso del cual se familiarizó con muchas figuras prominentes de la iglesia calvinista y católica romana.

Al regresar a Dresden en 1721, Nikolaus asumió un cargo menor en la corte sajona, y un año después se casó con Erdmuthe Dorothea de Reuss, quien compartió las convicciones pietistas de su esposo. Su servicio gubernamental fue de corta duración; después de haber heredado parte del patrimonio de su abuela de Berthelsdorf, se vio cada vez más absorto en los asuntos de sus arrendatarios, especialmente de un grupo de refugiados de Bohemia y Moravia. Con su ayuda, estos restos del perseguido Unitas Fratrum desarrollaron su propio asentamiento de la iglesia de Moravia, Herrnhut en Sajonia. El propósito inicial de Zinzendorf había sido estrictamente ecuménico: siguiendo los preceptos de Spener, había tratado de desarrollar ecclesiolae en ecclesia - "pequeñas iglesias dentro de la iglesia" - para actuar como fermento, revitalizando y finalmente unificando iglesias en una sola comunión luterana.

Pero en el proceso de remodelar la estructura de la iglesia de Moravia, encontró sus propios puntos de vista reformulados a lo largo de líneas comunales: "No puede haber cristianismo sin comunidad". Los estatutos del Acuerdo fraternal de Herrnhut (1727) encarnaban su ideal del Asentamiento cristiano en el que todos los aspectos de la vida cotidiana estaban subordinados al imperativo de lograr una comunión gozosa con Cristo.

En Herrnhut y los sucesivos asentamientos de Moravia, las lealtades familiares fueron gradualmente reemplazadas por la lealtad al coro: agrupaciones comunales rígidamente estratificadas por edad, sexo y estado civil. Estos coros generalmente proporcionaban a sus miembros viviendas comunales, comida, ropa y empleo; también aceptaban la plena responsabilidad del cuidado y educación infantil, siguiendo las teorías pedagógicas innovadoras y efectivas de Zinzendorf. El ideal comunitario, en algunos casos, condujo a una participación comunitaria en la producción y el consumo: la comunidad se ocupaba de las necesidades de un miembro a cambio de su trabajo.

El éxito de Herrnhut en atraer nuevos miembros intensificó el antagonismo con el establishment: la aristocracia, los gremios de la ciudad y la iglesia luterana. Zinzendorf había tratado de aplacar a aquellos que lo veían como sectario y que dudaban de su lealtad a la Confesión de Augsburgo al ordenarse en 1734 como pastor luterano ortodoxo. Sin embargo, dos años después, fue desterrado de su patrimonio por orden del gobierno sajón. En el exilio, el conde, para representar los intereses misioneros de los moravos en el extranjero con más autoridad, fue consagrado obispo de la Unitas Fratrum (1773). Después de establecer asentamientos moravos en Herrnhaag y Marienborn en Wetteravia y formar nuevas congregaciones en los Países Bajos y los países bálticos, pasó un tiempo en las Indias Occidentales y, posteriormente, sentó las bases para las congregaciones de Moravia en Inglaterra. De 1741 a 1743 viajó por América, estableciendo congregaciones de Moravia en Nueva York y Pensilvania (incluido el asentamiento principal de Belén, Pensilvania).

A su regreso a Europa, la pasión ecuménica de Zinzendorf lo llevó a desarrollar la idea de Tropen (métodos de entrenamiento), según el cual las diferentes iglesias protestantes representaban expresiones concretas válidas de la única iglesia verdadera de Cristo, que diferían solo en sus modos de aprehensión y comunicación de un conjunto compartido de verdades religiosas. En 1747, las autoridades sajonas rescindieron el destierro del conde; dos años después reconocieron formalmente a la Iglesia de la Unidad de los Hermanos. El Parlamento inglés otorgó un reconocimiento similar en 1749. 

La última década de su vida estuvo llena de problemas. Las deudas contraídas en pos de su programa misionero mundial continuaron aumentando; su hijo Christian Renatus, de quien esperaba que lo sucediera como líder de la iglesia de Moravia, sucumbió a una enfermedad pulmonar a la edad de 25 años; y su esposa, Erdmuthe, murió en 1756. Al año siguiente se casó con su colaboradora de toda la vida, Anna Nitschmann, que anteriormente había dirigido el Coro de Hermanas Solteras en Belén. Tres años después, en 1760, Zinzendorf murió en Herrnhut y fue enterrado allí.

La influencia de Zinzendorf en la historia de la iglesia se sintió mucho más allá de los límites de la "religión del corazón" pietista que había predicado tan fervientemente. Opuesto igualmente al racionalismo ateo de la Ilustración y al dogma protestante sin vida de su época, Zinzendorf enfatizó la manifestación de sentimientos y emociones religiosas en un contexto comunalista. Su ecumenismo, la búsqueda de una hermandad comunitaria cristiana y la fundación de una red misionera mundial fueron imperativos reiterados en sus sermones, himnos, letanías y tratados religiosos. A pesar de su extravagancia barroca, las doctrinas religiosas y el estilo expresivo de Zinzendorf están más en sintonía con la escena contemporánea que con el clima de su época.