Zeljko Ivanek nació en el año 1957 en Ljubljana, Eslovenia, y emigró con su familia a los Estados Unidos en 1960, cuando tenía tan solo 3 años. Dos años después de llegar a Norteamérica, la familia volvió a Eslovenia y posteriormente volvieron a USA en 1967.
Ivanek se graduó de la 
Universidad de Yale en 1978 y luego asistió a la 
London Academy of Music and Dramatic Art.
En 1982 se lo vio en el papel de 
Hally en la obra de 
Athol Fugard “
Master Harold… and the Boys”. También se lo vio en notables producciones teatrales como “
Cloud Nine”, por la cual se hizo con un premio 
Drama Desk, y en “
The Pillowman”.
Ivanek estuvo en 
Broadway y fue nominado en tres ocasiones para los premios 
Tony: una por su actuación en la producción original de “
Brighton Beach Memoirs”, otra por su participación en “
Two Shakespearean Actors” y la tercera por su performance como el 
Capitán Queeg en el revival de “
The Caine Mutiny Court Martial”, en la que trabajó junto a 
David Schwimmer y 
Tim Daly.
En televisión es recordado por los papeles de 
Roland en “
The X Files (Expediente X)”, el de 
Ed Danvers en “
Homicide: Life on the Street”, el del 
Gobernador James Devlin en “
Oz”, el de 
Andre Drazen en “
24” y el de 
Danko en “
Heroes”. 
Se lo vio también como 
John Dickinson en la miniserie de 
HBO “
John Adams”, y en la serie “
True Blood”, en la que encarnó a un magistrado.
Desde 2007 se lo puede ver en el papel de 
Ray Fiske en la serie “
Damages”, por el que recibió un premio 
Emmy en 2008. 
Otros de sus créditos televisivos incluyen participaciones en programas como “
El ala oeste de la Casa Blanca”, “
Ley y orden”, “
CSI: Crime Scene Investigation”, “
Ley y orden: Unidad de víctimas especiales”, “
Bones”, “
Shark”, “
Perdidos”, “
Numb3rs” y “
Big Love”, entre otros.
En la pantalla grande, se lo pudo ver en las películas “
Algo en que creer”, junto a 
Jack Lemmon, “
Private School”, con 
Matt Damon y 
Brendan Fraser, “
Cómo triunfar en Wall Street (en un par de horas)”, protagonizada por 
Whoopi Goldberg y 
Dianne Wiest, “
Donnie Brasco”, junto a 
Al Pacino y 
Johnny Depp, “
Una acción civil”, con 
John Travolta y 
Robert Duvall, “
Hannibal”, protagonizada por 
Anthony Hopkins y 
Julianne Moore, “
Infiel”, protagonizada por 
Richard Gere y 
Diane Lane, “
Dogville”, con 
Nicole Kidman, y en “
La jungla 4.0” junto a 
Bruce Willis, entre otras, así como también participó en numerosas películas para televisión.