La acción se sitúa en la década de los años 30, cuando Alan Squier, un escritor fracasado y convertido en un trotamundos, va deambulando por las carreteras del desierto de Arizona, hasta que llega a un bar de carretera situado en el Parque Nacional del Bosque Petrificado.
Allí vive Gabriela, una muchacha que vive con su padre y su abuelo y cuya madre les abandonó hace años para irse a Francia, y que se pasa el día soñando en el día en que podrá viajar hacia este país para reencontrarse con ella y poder estudiar arte.
La tranquilidad del lugar se rompe ante la llegada de un grupo de gangsters encabezados por Duke Mantee, un criminal asesino a sangre fría, que toma como rehenes a todos los que se encuentran en el bar.
El escritor establecerá con los delincuentes un sorprendente pacto.
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