Craig Venter

En la escuela secundaria, Venter sobresalió en la clase de taller. Después de graduarse, se mudó a Newport Beach para surfear olas más cálidas, y luego se alistó en la Marina durante la Guerra de Vietnam. Detectando más inteligencia en él de lo que indicaba su récord de la escuela secundaria, la Marina lo entrenó como médico y lo envió al hospital Da Nang.

"Estuve allí durante la ofensiva Tet", dijo. "Fui introducido a la medicina de la forma más difícil posible. Simplemente me fascinó la falta de conocimiento que teníamos y tenía el deseo de hacer algo más".

Después de terminar su gira, Venter fue a la Universidad de California en San Diego para convertirse en médico. Fue desviado de ese camino por una clase con Gordon Sato y un proyecto con Nate Kaplan. "Estaba tan fascinado con la ciencia", dijo, "decidí mandar al diablo la escuela de medicina".

Venter pasó por sus estudios de pregrado y posgrado en seis años, trabajó en la Universidad Estatal de Nueva York, Búfalo, y fue reclutado en los Institutos Nacionales de Salud en 1984.

A principios de la década de 1990, Venter desarrolló el método EST para encontrar genes y promoviéndolo como más rápido y barato que el Proyecto del Genoma Humano que recién estaba comenzando. Los administradores del proyecto no estuvieron de acuerdo, pero mientras tanto, el NIH decidió patentar los fragmentos de genes de Venter. La Oficina de Patentes eventualmente rechazó las patentes, pero las aplicaciones provocaron una controversia internacional sobre patentar genes cuyas funciones aún se desconocían. El director del Proyecto Genoma Humano, James Watson, se opuso a patentar y renunció. Venter abandonó los NIH para formar su propio instituto sin fines de lucro, el Instituto de Investigación Genómica (TIGR).

Venter continuó trabajando en el método EST en TIGR, pero también comenzó a pensar en la secuenciación de genomas completos. De nuevo, se le ocurrió un método más rápido y más barato: secuenciación completa del genoma. Solicitó una subvención de NIH para usar el método en Hemophilus influenzae, pero comenzó el proyecto antes de que se le otorgara el financiamiento. Cuando el genoma estaba casi completo, NIH rechazó su propuesta diciendo que el método no funcionaría.

Al centrarse en el genoma humano, Venter dejó TIGR e inició la empresa con fines de lucro Celera, una división de PE Biosystems, la compañía que fabrica las últimas y mejores máquinas de secuenciación. Usando estas máquinas, y la supercomputadora civil más grande del mundo, Venter terminó de ensamblar el genoma humano en tan solo tres años.

Venter vive con su esposa, Claire Fraser, presidenta y directora de TIGR, en las afueras de Washington, DC.