El compositor inglés
Edward William Elgar nació el 2 de junio de 1857 en Broadheath, Reino Unido. Su padre, que tenía una tienda de música y era organista en la iglesia, le enseñó piano, órgano y violín. Aparte de esta instrucción,
Elgar fue básicamente autodidacta como músico. A la edad de 16 años, el compositor se convirtió en músico freelance y por el resto de su vida nunca tuvo un trabajo permanente. Dirigió localmente, realizó, enseñó, y compuso, sobreviviendo modestamente hasta su casamiento en 1889 con Caroline Alice Roberts, una novelista de cierta riqueza.
Elgar había logrado hasta ese momento un reconocimiento limitado. Él y su esposa se trasladaron a Londres, donde apenas obtuvo mejores resultados en su carrera. La pareja se retiró entonces a Worcester, con Elgar sufriendo amargamente y deprimido por sus propias dudas. Alice permaneció junto a él todo el tiempo, con su inquebrantable confianza restaurando su ánimo. Recibió un nuevo impulso por el éxito de su Marcha Imperial, Op. 32, trabando una amistad vital con August Jaeger, su editor y confidente.
En 1899, Elgar compuso una de sus obras más conocidas, las Variaciones "Enigma", Op. 36, que lo catapultó a la fama. El trabajo es un críptico homenaje a Alice y a los muchos amigos que cuidaron al compositor en los inicios los primeros días de su carrera. El director alemán Hans Richter la proclamó una obra maestra, y sus interpretaciones en Gran Bretaña y Alemania establecieron el éxito duradero de Elgar.
Su período más fructífero fue la primera década del siglo XX, durante la cual escribió algunas de sus más nobles y expresivas obras, incluyendo la Sinfonía No. 1 en La bemol mayor, op. 55 (1907-1908), y el Concierto para violín en si menor, Op. 61 (1909-1910). Sus trabajos más conocidos de este período, sin embargo, son las primeras cuatro de sus Marchas Pompa y Circunstancia (1901-1907); La primero de ellos, subtitulada "Tierra de Esperanza y Gloria", se convirtió en un segundo himno nacional no oficial para el Imperio Británico.
Elgar sufrió un golpe cuando Jaeger (el Nimrod de las Variaciones Enigma) murió en 1909. La productividad del compositor cayó, y los horrores de la Primera Guerra Mundial profundizaron su visión melancólica. Su música se hizo más íntima, incluso angustiada; sin embargo, pudo escribir algo de su mejor música de cámara durante este período, así como el magistral Concierto de violoncelo en E menor, Op. 85 (1919), cuyo profundo sentimiento de tristeza y pérdida inminente seguramente se relaciona con la enfermedad final de su fiel Alice, que murió en 1920.
Durante algún tiempo, escribió obras de poco significado, pero hizo una incursión histórica en los estudios de grabación cuando se desarrollaron nuevos procesos de grabación eléctrica; el afortunado resultado fueron una serie de interpretaciones magistrales de su propia música orquestal, que han sobrevivido para la posteridad. A principio de los años 30, Elgar comenzó a trabajar en una tercera sinfonía, que quedó inconclusa cuando el compositor murio el 23 de febrero de 1934.