John Herschel

Hijo único, John fue educado brevemente en Eton y luego en privado. En 1809 ingresó a la Universidad de Cambridge en compañía de Charles Babbage, matemático e inventor de la computadora, y George Peacock, también matemático y más tarde teólogo. En 1812 fundaron la Sociedad analítica de Cambridge para introducir métodos continentales de cálculo matemático en la práctica del inglés. Lo hicieron reemplazando el engorroso simbolismo de Newton con el tipo más eficiente inventado por el filósofo y matemático alemán Gottfried Leibniz. Las habilidades excepcionales de John fueron rápidamente reconocidas: en 1812 presentó su primer trabajo matemático a la Royal Society, por lo que fue elegido miembro al año siguiente. En 1813 obtuvo el primer lugar en los exámenes matemáticos de la universidad.

En 1814 comenzó a estudiar leyes, pero no estando contento con su elección, suspendió sus estudios en el verano de 1815 cuando se enfermó gravemente; después de la convalecencia regresó a Cambridge como profesor de matemáticas. Salió de Cambridge nuevamente en 1816 para ayudar a su reconocido padre en la investigación astronómica. A través del trabajo con su padre, obtuvo el beneficio total de la incomparable experiencia del anciano astrónomo en la construcción y uso de grandes telescopios. Este aprendizaje sentó las bases de sus logros posteriores. En 1820 fue uno de los fundadores de la Royal Astronomical Society. En años posteriores hizo importantes contribuciones a la química y la física de la luz y, en particular, a las matemáticas, por la que recibió la Medalla Copley de la Royal Society en 1821.

La primera tarea importante de John Herschel en astronomía fue la reobservación de las estrellas dobles catalogadas por su padre. Los movimientos de estos pares de estrellas entre sí ofrecen la mejor esperanza de investigar las fuerzas gravitacionales que operan en el universo. Tuvo la suerte de encontrar en James South, un colaborador que podía manejar los más refinados y adecuados instrumentos para este trabajo. El catálogo que compilaron entre 1821 y 1823 y publicado en Philosophical Transactions en 1824 les valieron la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society y el Premio Lalande en 1825 de la Academia de Ciencias de París. Este trabajo fue su única empresa conjunta.

Herschel fue secretario de la Royal Society en el período 1824–27. Se casó en 1829 y en 1831 fue nombrado caballero.

El sentido de obligación de John Herschel de completar el trabajo de astronomía de su padre, lo llevó a considerar un viaje al hemisferio sur para estudiar los cielos no visibles en Inglaterra. En 1832 comenzó a planificar su expedición. La revisión y extensión de los catálogos de su padre, que realizó en Observatory House, a partir de 1825, se completó y publicó en 1833. En noviembre de ese año, John y su familia zarparon hacia el Cabo de Buena Esperanza con un Gran telescopio reflector para observar nebulosas débiles, de tamaño similar al instrumento favorito de William. También poseía un telescopio refractor para observar estrellas dobles.

La familia estableció su hogar en Feldhausen, una granja holandesa al sureste de Ciudad del Cabo. John pasó cuatro años de intensa actividad científica, los claros cielos del sur permitieron un progreso mucho más rápido en la observación de lo que era posible en Inglaterra. Cuando la familia se embarcó a casa en marzo de 1838, John había registrado las ubicaciones de 68.948 estrellas y había acumulado largos catálogos de nebulosas y estrellas dobles. También había descrito muchos detalles de la Gran Nebulosa en la constelación de Orión, así como las Nubes de Magallanes, en realidad dos galaxias mejor vistas desde el hemisferio sur, y había observado el cometa Halley y los satélites de Saturno. Por medio de un dispositivo que había inventado, contribuyó al desarrollo de estudios sistemáticos del sol como una parte importante de la astrofísica. A su regreso, fue hecho baronet (1838) y se convirtió en la estrella del mundo científico.

Herschel también fue un químico altamente consumado. Su descubrimiento en 1819 del poder solvente del hiposulfito de sodio en las sales de plata insolubles fue el preludio de su uso como agente fijador en fotografía; e inventó en 1839, independientemente de Fox Talbot, el proceso de fotografía en papel sensibilizado. Fue la primera persona en aplicar los conocidos términos "positivo" y "negativo" a las imágenes fotográficas, y en imprimirlas sobre un vidrio preparado con el depósito de una película sensible.

Durante la década de 1840, Herschel trabajó en Outlines of Astronomy (1849), un libro para laicos educados. Este texto muy exitoso científico pasó por muchas ediciones, incluyendo árabe y chino. Pero la mayor parte de su tiempo estuvo ocupado con los resultados de las observaciones astronómicas, realizadas durante los años 1834-1838 en el Cabo de Buena Esperanza (1847). Este trabajo contiene catálogos y cuadros de nebulosas del cielo del sur y cúmulos estelares, un catálogo de las posiciones y magnitudes relativas de las estrellas dobles del sur, y sus observaciones sobre las variaciones y el brillo relativo de las estrellas.

Como resultado de su búsqueda de un cargo público, a finales de 1850 Herschel fue nombrado maestro de la Casa de la Moneda. La tensión del trabajo hizo que su salud se deteriorara; se deprimió y en 1854 sufrió una crisis nerviosa. En 1856 renunció a su cargo en la Casa de la Moneda. Pasó los años restantes trabajando en los catálogos de estrellas dobles y de nebulosas y cúmulos estelares.