Nettie Stevens

La educación de Stevens comenzó en las escuelas públicas de Westford y continuó en la Academia Westford, donde se graduó en 1880 como estudiante de preparatoria para la universidad. Ella y su hermana se esforzaban constantemente, para obtener las mejores calificaciones en todas las materias. Después de graduarse, enseñó zoología y fisiología, en la escuela secundaria, en Lebanon, New Hampshire, durante tres períodos. Luego completó en dos años (1881-1883), con calificaciones casi perfectas, el programa de cuatro años en la Escuela Normal Westfield en Westfield, Massachusetts. Enseñó a la escuela hasta 1892 y de nuevo en 1895 y 1896, adquiriendo la reputación de una excelente maestra. 

En 1896 Stevens entró en la Universidad de Stanford, donde rápidamente decidió seguir la maestría en fisiología. En 1898, decidió trabajar con Frank Mace MacFarland, en histología. Pasó cuatro veranos (1897-1901) en el Laboratorio Seaside Hopkins de Stanford, trabajando con organismos marinos. Después de graduarse en 1899, Stevens permaneció en Stanford, trabajando en fisiología experimental con Oliver Peebles Jenkins. Pasó el año 1900 en el laboratorio de  investigación Hopkins y completó su tesis de maestría (su primera publicación). Atribuyó a MacFarland el haberla alentado para dedicarse a los estudios citológicos, un enfoque que siguió en sus postriores e importante trabajos, sobre la determinación del sexo y los cromosomas.

Después de Stanford, Stevens fue al Bryn Mawr College, donde comenzó a trabajar con Joseph Warren Weatherland sobre la fisiología de las contracciones de la rana y la influencia de las sustancias químicas en la fuerza de las contracciones. A continuación comenzó a trabajar con Thomas Hunt Morgan, que entonces estaba estudiando la regeneración en diversos organismos. Stevens se involucró en ese trabajo y en 1901 publicó dos estudios sobre la regeneración. Al principio trabajó con material que Morgan había traído de Nápoles; luego viajó a Woods Hole en 1901, para esudiar la división celular en la regeneración de la Tubularia. Desde el 8 de octubre de 1901 hasta el 1de abril de 1902, por sugerencia de Morgan, trabajó en la Estación Zoológica de Nápoles, donde ocupó la mesa de mujeres americanas y realizó estudios de corte de huevos con particular interés del corte en relación a los  cromosomas.

Más tarde, en 1902 Stevens se trasladó a Würzburg, para trabajar en el laboratorio de Theodor Boveri, donde comenzó a estudiar la ovogénesis y la espermatogénesis. Completó su Ph.D. de Bryn Mawr en 1903 y conservó un lazo profesional con la escuela: como investigadora en biología (1902-1904), profesora en morfología experimental (1904-1905), y asociada en morfología experimental (1905-1912). Debería haber asumido la cátedra de profesora de investigación al año siguiente, si no hubiera muerto de cáncer.

En 1904 Morgan y Stevens comenzaron a estudiar el comportamiento de los cromosomas en los áfidos, trabajo que realizó con el apoyo de una beca de la Institución Carnegie de Washington en el año 1904-1905. Un trabajo de 1905, le otorgó a Stevens un premio por el mejor artículo científico escrito por una mujer. Otra obra, Estudios en espermatogénesis, marcó su entrada en el área cada vez más prometedora de los estudios de determinación del sexo y la herencia cromosómica. En 1901 y 1902, Clarence Erwin McClungr. había sugerido que existía un cromosoma extra o accesorio, en el cromosoma masculino y que la presencia de este adicional determinaba el sexo masculino. En 1903 Morgan informó en sus "Teorías recientes en cuanto a la determinación del sexo" la opinión general de que el sexo de un individuo no estab determinado por factores externos (o ambientales).

Pero los científicos no estaban del todo seguro de qué factores internos prevalecian; para el año 1904-1905 Stevens perseguia activamente la hipótesis de que los cromosomas determinaban el sexo, aunque no en la forma sencilla que preveia McClung. Tanto Stevens como Edmund Beecher Wilson buscaron descubrir qué papel jugaban los cromosomas. En un estudio que apareció como Publicación 36 del Carnegie Institution de Washington, Stevens examinó la espermatogénesis en cinco especies de insectos de cuatro grupos diferentes. Dos especies tenían un cromosoma extra o "accesorio" en el varón. Pero ella sentia que el gusano de la harina común (Tenebrio molitor) demostraba ser el más interesante para las incógnitas sobre la determinación del sexo, ya que mostraba una diferencia más de tamaño que del número de cromosomas masculinos y femeninos. Aunque cautelosa en sus conclusiones generales, Stevens sintió claramente que su trabajo de 1905 sobre Tenebrio, establecía que los machos tenían diecinueve cromosomas grandes y uno pequeño, y las hembras veinte más grandes, lo que implicaba una correlación de los cromosomas con la determinación del sexo.

El período de 1905 a 1908 trajo una serie de documentos sobre las células germinales, heterocromosomas, y la determinación del sexo en un intento de aclarar los detalles de la espermatogénesis en los cromosomas de desigualdad o "hetero" en una serie de especies adicionales. Stevens exploró el efecto que los diferentes cromosomas pudieran tener, y sugirió que la evidencia apoyaba la versión modificada de William Castillo sobre la herencia mendeliana. Después de un permiso de ausencia y una visita de investigación regresó al laboratorio de Boveri en el año 1908-1909; continuó trabajando en su investigación citológica con los cromosomas, especialmente heterocromosomas, y su comportamiento en la sinapsis de su trabajo en la regeneración y la reproducción. Su muerte dejó esta serie de estudios incompletos.

Nettie Stevens logró el mayor de los respeto por parte de los principales biólogos de su tiempo. Ella no pudo ganar una posición completa universitaria regular, sin duda, en gran parte porque era mujer. Sin embargo, logró una admirable carrera de investigación en las principales estaciones y laboratorios marinos. Su récord de por lo menos treinta y seis publicaciones propias y cuatro con en co-autoría, incluyen varias contribuciones importantes y un grupo de estudios que en conjunto constituyen un complemento fundamental para el surgimiento de las ideas respecto de la herencia cromosómica.