Peter Piot

Después de terminar sus estudios médicos, trabajó como ayudante de investigación en el Instituto de Medicina Tropical en Amberes donde, en 1976 formó parte del equipo belga que fue uno de los primeros en aislar el virus del Ebola. Los investigadores belgas descubrieron el virus en un espécimen de sangre de una monja belga que había estado en Zaire (ahora República Democrática del Congo). Poco después del descubrimiento, Piot fue enviado a Zaire. Formó parte de un pequeño grupo de médicos e científicos enviados para investigar un brote posiblemente asociado con el virus. El brote resultó ser la primera epidemia reconocida de la enfermedad del virus Ebola.

A finales de los años 70, Piot comenzó sus estudios de posgrado en microbiología en la Universidad de Amberes. En 1978 recibió una beca para estudiar en los Estados Unidos. Pasó la mayor parte de su estancia en ese país en la Universidad de Washington en Seattle, trabajando con el epidemiólogo Rey Holmes en el estudio de las enfermedades de transmisión sexual (ETS). Después de completar sus Estudios en Ph.D. en 1980, Piot regresó al Instituto de Medicina Tropical, donde continuó investigando las ETS.

A principios de los años ochenta Piot se interesó en un subconjunto de pacientesdel instituto de Amberes que habían sido afectados por raras infecciones oportunistas. La gran mayoría de los pacientes provenían de África Central. Sin embargo, las características de su enfermedad eran similares a las observadas en un pequeño puñado de pacientes estadounidenses, cuyos casos habían sido descritos en un informe publicado en 1981, por el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos. El informe detallaba los casos de una infección pulmonar rara que estaba asociada con una deficiencia inmunológica -que más tarde se conoció como SIDA- en un subgrupo de hombres homosexuales. 

Siguiendo la conexión entre los casos en Bélgica y África y deseando saber más acerca de los modos de transmisión del VIH (el agente causal del SIDA), regresó al Zaire en 1983. En ese momento, se creía ampliamente que el SIDA se limitaba a Comunidades de hombres gays; algunos investigadores incluso consideraron nombrarlo síndrome de deficiencia inmunitaria relacionada con los gays (GRID). Pero tanto en África como en Amberes, Piot y sus colegas documentaron casos de SIDA entre hombres y mujeres heterosexuales, observaciones que resultaron críticas para disipar la noción de que el VIH / SIDA era una enfermedad sólo de homosexuales masculinos.

A mediados de la década de 1980 Piot siguió estudiando el VIH / SIDA en Zaire y en otras partes de África. Supervisó múltiples proyectos de investigación colaborativos y fue co-promotor del Proyecto SIDA, el primer programa internacional de investigación del SIDA, iniciado en 1984. A través de estos esfuerzos, desempeñó papeles clave en la descripción de la epidemiología del VIH / SIDA en África y en la identificación de la variación genómica en el VIH. También ayudó a desarrollar intervenciones para prevenir la propagación del virus. Piot realizó parte de su trabajo sobre el SIDA en la Universidad de Nairobi en Kenia, donde fue durante un breve período profesor de microbiología médica.

Piot se restableció en Amberes a finales de los años 80; durante un tiempo fue presidente del departamento de microbiología e inmunología en el Instituto de Medicina Tropical. También participó en el trabajo sobre el SIDA dirigido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), marcando el inicio de su transición de la investigación al ámbito de la salud pública y la política. Piot se comprometió plenamente a la política del SIDA en 1992, cuando se incorporó al Programa Mundial de SIDA (GPA) de la OMS como director asociado. Desde 1987 el GPA (conocido en 1987 como el Programa Especial sobre el SIDA) había dirigido la respuesta mundial al SIDA, habiendo sido asignado ese papel de liderazgo por la Asamblea General de la ONU. El GPA había contribuido a proporcionar apoyo financiero a los países para combatir el SIDA, pero cuando Piot asumió su cargo, debido a la recesión económica en Occidente demostró la necesidad de una reforma de la ONU; además, las luchas internas entre la OMS y otras agencias de la ONU preanunciaron el fallecimiento del programa.

Buscando una mayor participación de agencias y donantes de lo que era posible a través de la OMS, los funcionarios se pusieron a trabajar en el desarrollo de un nuevo programa con base en la ONU, ONUSIDA. Piot fue seleccionado para dirigir el nuevo programa, en gran parte debido a su trabajo sobre el SIDA en África. También fue uno de los pocos individuos que ganó esa experiencia manteniendo una posición relativamente neutral dentro de las esferas políticas de la OMS y de varias agencias de la ONU.

Durante su mandato en la ONU, Piot se convirtió en el principal activista mundial del SIDA y con éxito unió a una serie de entidades en la lucha contra el SIDA, desde agencias de la ONU y gobiernos nacionales hasta organizaciones no gubernamentales y empresas. Trabajó con los líderes nacionales, involucrándolos en las decisiones sobre cómo lidiar con la epidemia de SIDA en sus países, y trabajó para aumentar el gasto global anual en SIDA, persuadiendo a los países donantes a aportar colectivamente miles de millones de dólares a principios del siglo XXI, para sofocar la epidemia de SIDA en África. Piot también participó con éxito en las compañías farmacéuticas, que acordaron distribuir masivamente los medicamentos antirretrovirales a costos significativamente reducidos, en las regiones menos desarrolladas.

Piot ocupó el cargo de director ejecutivo de ONUSIDA y subsecretario general de la ONU hasta 2008. Posteriormente fue director del Instituto para la Salud Global y profesor de salud global en el Imperial College de Ciencia, Tecnología y Medicina de Londres (2009-10) y profesor de salud global y director de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (desde 2010).

Fue presidente de la International AIDS Society (1992-94) y miembro del consejo de varias iniciativas de salud global. En 1995 le fue otorgado el título de barón por el rey belga Albert II. Piot fue miembro elegido de varias academias, incluyendo el Royal College of Physicians y la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, y fue galardonado con numerosos premios, entre ellos el Premio Nelson Mandela para la Salud y los Derechos Humanos (2001). Su libro de memorias "No hay tiempo para perder: una vida en busca de virus mortales", fue publicado en 2012. "AIDS Between Science and Politics", una traducción al inglés actualizada de "Le Sida dans le monde: entre science et politique" (2011), que explora la interacción de la ciencia, la política y la economía en la pandemia del SIDA, fue lanzado en 2015.