Robert Brown

Brown era hijo de un clérigo episcopaliano escocés. Estudió medicina en las Universidades de Aberdeen y Edimburgo y pasó cinco años en el ejército británico sirviendo en Irlanda como alférez y cirujano asistente (1795–1800). Cuando Brown visitó Londres en 1798, Sir Joseph Banks, presidente de la Royal Society, lo recomendó al Almirantazgo para el puesto de naturalista a bordo de un barco, el Investigator, que realizaría un viaje de investigación científica a lo largo de las costas norte y sur de Australia.

Brown zarpó con la expedición en julio de 1801. El Investigator llegó a King George Sound, Australia Occidental, un área de gran riqueza floral y diversidad, en diciembre de 1801. Hasta junio de 1803, y mientras el barco circunnavegaba por Australia, Brown recolectó extensas colecciones de plantas. Al regresar a Inglaterra en octubre de 1805, Brown dedicó su tiempo a clasificar las aproximadamente 3,900 especies que había reunido, casi todas las cuales eran nuevas para la ciencia.

Los resultados del viaje australiano de Brown se publicaron parcialmente en 1810 en Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen, un clásico de la botánica sistemática y su principal obra. Aunque la publicación sentó las bases de la botánica australiana mientras refinaba los sistemas prevalecientes de clasificación de plantas, Brown se sintió decepcionado por su pequeña venta y publicó solo un volumen. Su cuidadosa observación de detalles minúsculos pero significativos, también se mostró en su publicación sobre la familia de plantas Proteaceae, en la que demostró cómo el estudio de los caracteres de grano de polen podría ayudar en la clasificación de plantas en nuevos géneros. En 1810, Banks nombró a Brown como su bibliotecario y en 1820 le legó su biblioteca y su extensa colección botánica. Brown los transfirió al Museo Británico en 1827, cuando se convirtió en encargado de su recién formado departamento botánico.

En 1828, Brown publicó un folleto, Una breve reseña de las observaciones microscópicas..., sobre sus observaciones del "movimiento oscilatorio rápido" de una variedad de partículas microscópicas. Registró que, después de notar partículas en movimiento (ahora conocidas como amiloplastos, orgánulos involucrados en la síntesis de almidón) suspendidas dentro de los granos de polen vivos de Clarkia pulchella, examinó los granos de polen vivos y muertos de muchas otras plantas y observó un movimiento similar en todas ellos. Luego Brown experimentó con sustancias orgánicas e inorgánicas reducidas a un polvo fino y suspendidas en agua. Su trabajo reveló que el movimiento aleatorio es una propiedad general de la materia en ese estado, y el fenómeno ha sido conocido como movimiento browniano en su honor.

En 1831, mientras investigaba los mecanismos de fertilización de las plantas en las familias Orchidaceae y Asclepiadaceae, notó la existencia de una estructura dentro de las células de las orquídeas, así como muchas otras plantas, que denominó el "núcleo" de la célula. Aunque las suyas no fueron las primeras observaciones de los núcleos celulares, su designación del término ha persistido. Sus observaciones demuestran el alcance y la profundidad de su pionero trabajo microscópico y su capacidad para sacar conclusiones de gran alcance a partir de datos aislados o estructuras seleccionadas.

Brown fue elegido miembro de la Royal Society en 1810 y se desempeñó como presidente de la Linnean Society de 1849 a 1853. Varias especies de plantas australianas, incluida la Banksia de Brown (Banksia brownii) y la caja de Brown (Eucalyptus brownii), llevan su nombre.