Robert Goddard

Goddard nació en Worcester, Massachusetts, EE.UU., el 5 de octubre de 1882. De niño, a menudo estaba enfermo y tenía largas ausencias de la escuela. Asistió a la universidad en el Instituto Politécnico de Worcester, donde recibió su licenciatura en 1908. A partir de ahí, fue a la Universidad Clark, donde obtuvo su doctorado, enseñó física y comenzó su experimentación con cohetes.

Goddard estaba, en muchos sentidos, adelantado a su tiempo. Sus colegas no entendían su trabajo y tuvo grandes dificultades para obtener apoyo financiero para sus experimentos. Para 1915, estaba considerando abandonar su trabajo, ya que nadie más parecía pensar que era prometedor.

La larga relación de Goddard con la Institución Smithsonian comenzó en septiembre de 1916 cuando escribió una carta a la Institución describiendo sus experimentos con cohetes y solicitando fondos para poder continuar con su trabajo. Esta carta fue recibida por el entonces subsecretario Charles Greeley Abbot. Después de leer la carta, Abbot consideró el trabajo de Goddard como "sólido e ingenioso", y recomendó al Secretario Charles Doolittle Walcott que el Smithsonian debería apoyar el trabajo de Goddard. El 5 de enero de 1917, Walcott escribió a Goddard informándole que había recibido una subvención de 5.000 dólares del Fondo Hodgkins para la investigación atmosférica.

El Smithsonian continuó apoyando la investigación de Goddard durante muchos años, y no solo con apoyo financiero. En 1919, el Smithsonian publicó el tratado clásico de Goddard "Un método para alcanzar altitudes extremas en las colecciones misceláneas del Smithsonian" (Vol. 71, No. 2). Esta publicación contiene la teoría matemática básica que subyace a la propulsión del cohete y al vuelo del cohete.

Goddard solía utilizar a Abbot como caja de resonancia para sus ideas y sus sueños para sus cohetes, uno de los cuales fue la eventual investigación del espacio. En marzo de 1920, envió un informe al Smithsonian titulado "Informe sobre desarrollos posteriores del método de cohetes para investigar el espacio". En este informe, que le pidió al Smithsonian que no hiciera público en ese momento, Goddard expuso sus ideas sobre la exploración del espacio con y sin un "operador", o en otras palabras, vuelos espaciales tripulados y no tripulados.

Goddard estaba extremadamente agradecido por el apoyo que el Smithsonian le había mostrado a lo largo de los años. En una carta fechada el 28 de mayo de 1930, le escribió a Abbot diciendo que estaba "particularmente agradecido por su interés, aliento y visión de futuro. Siento que no puedo sobreestimar el valor de su respaldo, en momentos en que casi nadie más el mundo podría ver algo de importancia en la empresa".

El 16 de marzo de 1926, Goddard lanzó con éxito el primer vuelo mundial de un cohete propulsado por líquido. Este vuelo a menudo se compara en importancia con el primer vuelo de los Hermanos Wright en 1903. Otro logro importante llegó el 17 de julio de 1929, cuando Goddard probó el primer cohete para transportar instrumentos científicos, con un barómetro y una cámara a bordo.

Robert Goddard hizo grandes contribuciones al desarrollo de cohetes y vuelos espaciales. Se le atribuyen 214 patentes, con 131 presentadas después de su muerte. Murió el 10 de agosto de 1945, de cáncer de garganta. El 1 de mayo de 1959, la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) estableció en su memoria el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.