Walter Raleigh

A los 17 años, Raleigh dejó Inglaterra para luchar en Francia con los hugonotes (protestantes franceses) en las guerras religiosas. En 1572, asistió al Oriel College de Oxford, y estudió derecho en la Facultad de Derecho del Middle Temple. Durante este tiempo, comenzó su interés por escribir poesía. En 1578 partió con su medio hermano, Sir Humphrey Gilbert en un viaje a América del Norte para encontrar el Paso del Noroeste. Sin llegar nunca a su destino, la misión se degeneró en una incursión de corsarios contra buques españoles. Sus impetuosas acciones no fueron bien recibidas por el Consejo Privado, asesores del monarca, y fue encarcelado brevemente.

Entre 1579 y 1583, Raleigh luchó al servicio de la reina Isabel I en Irlanda, distinguiéndose por su crueldad en el cerco de Smerwick y en el establecimiento de ingleses y protestantes escoceses en Munster. Alto, guapo, y magníficamente seguro de sí mismo, ascendió rápidamente en la corte de Isabel; a su regreso, se convirtió en uno de los favoritos. Ella lo recompensó con una gran finca en Irlanda, monopolios, privilegios comerciales, un título de caballero, y el derecho a colonizar América del Norte. En 1586, fue nombrado capitán de la Guardia de la reina, su cargo más alto en la corte. Extravagante en su vestimenta y conducta, la leyenda de que él extendió su costosa capa sobre un charco para que la Reina lo atravesara, nunca ha sido documentada, pero muchos historiadores creen que era capaz de un gesto así.

Uno de los primeros partidarios de la colonización de América del Norte, Sir Walter Raleigh intentó establecer una colonia, pero la reina le impidió que dejara su servicio. Entre 1585 y 1588, invirtió en una serie de expediciones a través del Atlántico, intentando establecer una colonia cerca de Roanoke, en la costa de lo que hoy es Carolina del Norte, y la nombró "Virginia" en honor a la reina virgen, Elizabeth. Los retrasos, las peleas, la desorganización y los indios hostiles obligaron a algunos de los colonos a volver finalmente a Inglaterra. Sin embargo, trajeron con ellos patatas y tabaco, dos cosas desconocidas en Europa en ese momento. Un segundo viaje fue enviado en 1590, sólo para encontrar que no quedaban rastros de la colonia. El asentamiento es ahora recordado como la "colonia perdida de Roanoke Island".

Sir Walter Raleigh perdió el favor de la reina Elizabeth con su cortejo y posterior matrimonio con una de sus damas de honor, Bessy Throckmorton, en 1592. El descubrimiento hizo estallar a la reina en un ataque de celos y la pareja fue brevemente encarcelada en la Torre de Londres. Tras su liberación, Raleigh esperaba recuperar su posición con la reina y en 1594, dirigió una expedición sin éxito a la Guayana (ahora Venezuela) para buscar "El Dorado", la legendaria tierra del oro. La expedición produjo muy poco oro, pero incursiones posteriores a Cádiz y las Azores lo reintegraron al círculo de la reina.

Sin embargo, sus agresivas acciones hacia los españoles no cayeron bien en el pacifista rey James I, sucesor de Elizabeth. Los enemigos de Raleigh trabajaron para manchar su reputación con el nuevo rey y pronto fue acusado de traición y condenado a muerte. La sentencia fue conmutada por la prisión en la Torre, en 1603. Allí  vivió con su esposa y sus sirvientes y escribió su Historia de la Humanidad, en 1614. Fue liberado en 1616 para ir en busca de oro en América del Sur. Contra la aprobación del rey, invadió y saqueó el territorio español, se vio obligado a regresar a Inglaterra sin botín, y fue detenido por orden del rey. Se invocó la sentencia original de muerte por traición, y fue ejecutado en Westminster, el 29 de octubre de 1618.