Wilder Penfield

Cuando tenía 13 años, en 1904, su madre se enteró de la recién creada Beca Rhodes. "Esto es lo correcto para ti", recordó su madre diciendole con gran confianza. Tenía que convertirse en un atleta escolar completo. "El hecho de que mi mente era realmente la de una lumbrera, y que mi cuerpo desgarbado era lento e incómodo, al parecer, no parecía ser un obstáculo" recordó alguna vez. Pero aceptó el desafío y se preparó para los años venideros. Fue a la Universidad de Princeton, sobre todo porque estaba en el pequeño estado de Nueva Jersey, y las becas Rhodes se otorgaban estado por estado. Mientras estuvo allí decidió dedicarse a la medicina, la profesión de su abuelo y su padre - del que estaba distanciado-, porque parecía ser la forma más directa de "hacer del mundo un lugar mejor para vivir".

Finalmente ganó la beca Rhodes, y pasó años entrenándose en Oxford, y en España, Alemania y Nueva York, antes de convertirse en el primer neurocirujano en Montreal. Su objetivo principal era establecer un instituto neurológico, donde cirujanos, investigadores, fisiólogos y todos los científicos en el campo de la neurología pudieran trabajar y compartir sus conocimientos. Después de una década de recaudación de fondos y otorgamiento de subvenciones, estableció el Instituto Neurológico de Montreal en 1934.

En la década de 1950, Penfield intentaba tratar pacientes con epilepsia intratable. Antes de una crisis epiléptica, sabía que los pacientes experimentan un "aura", una advertencia de que la convulsión estaba a punto de ocurrir. Pensaba que si podía provocar este aura con una leve corriente eléctrica en el cerebro, entonces habría localizado la fuente de la actividad convulsiva y podría eliminar o destruir esa porción de tejido. Mientras los pacientes estaban completamente conscientes, aunque anestesiados, les abría el cráneo e intentaba identificar el origen de su epilepsia.

Su técnica a menudo fue exitosa, pero su cirugía experimental lo llevó a un descubrimiento aún más dramático. La estimulación en cualquier parte de la corteza cerebral podía generar respuestas de un tipo u otro, pero descubrió que solo estimulando los lóbulos temporales (las partes inferiores del cerebro en cada lado) podía provocar respuestas significativas e integradas, como la memoria, incluidos el sonido, movimiento y color. Estos recuerdos eran mucho más distintos que la memoria habitual, y a menudo se trataban de cosas que no se recordaban en circunstancias normales. Sin embargo, si Penfield estimulaba la misma área otra vez, aparecía exactamente el mismo recuerdo, una canción determinada, la vista desde una ventana de la infancia, cada vez. Parecía que había encontrado una base física para la memoria, un "engrama".

También desarrolló un mapa del cerebro, a menudo retratado como una caricatura llamada el motor homúnculo (miniatura del ser humano). Este personaje de dibujos animados tenía características dibujadas según la cantidad de espacio cerebral que ocupaban. Por lo tanto, los labios y los dedos con su alto número de terminaciones nerviosas eran más grandes que los brazos y las piernas.

Penfield no solo fue un investigador pionero y un cirujano dedicado. Durante su vida fue llamado "el más grande canadiense viviente". Dedicó muchas reflexiones al misterio de la mente, y continuó hasta su muerte, en 1976, contemplando y cuestionando si había una base científica para la existencia del alma humana.

"La cirugía cerebral es una profesión terrible. Si no sintiera que va a ser diferente mi vida, debería odiarla". (1921)