Barbara McClintock

McClintock, cuyo padre era médico, encontró mucho placer en la ciencia cuando era niña y demostró desde el principio la independencia de mente y acción que exhibiría durante el resto de su vida. Después de asistir a la escuela secundaria, se matriculó como estudiante de biología en la Universidad de Cornell en 1919. Recibió una licenciatura en 1923, una maestría dos años después, y se especializó en citología, genética y zoología, Ph.D. en 1927. Durante la escuela de posgrado, comenzó el trabajo que ocuparía toda su vida profesional: el análisis cromosómico del maíz. Usó un microscopio y una técnica de tinción que le permitió examinar, identificar y describir individuales cromosomas de maíz.

En 1931, ella y una colega, Harriet Creighton, publicaron "Una correlación entre el cruce citológico y genético en Zea mays", un artículo que estableció que los cromosomas formaban la base de la genética. Basada en sus experimentos y publicaciones durante la década de 1930, McClintock fue elegida vicepresidenta de la Genetics Society of America en 1939 y presidenta de la Genetics Society en 1944. Recibió una beca Guggenheim en 1933 para estudiar en Alemania, pero se fue antes debido a auge del nazismo. 

Cuando regresó a Cornell, su alma mater, descubrió que la universidad no contrataría a una profesora. La Fundación Rockefeller financió su investigación en Cornell (1934–36) hasta que fue contratada por la Universidad de Missouri (1936–41).

En 1941, McClintock se mudó a Long Island, Nueva York, para trabajar en el Laboratorio Cold Spring Harbor, donde pasó el resto de su vida profesional. En la década de 1940, al observar y experimentar con variaciones en la coloración de los granos de maíz, descubrió que la información genética no era estacionaria. Al rastrear los cambios de pigmentación en el maíz y usar un microscopio para examinar los grandes cromosomas de esa planta, aisló dos genes que llamó "elementos de control". Estos genes controlaban los genes que en realidad eran responsables de la pigmentación. McClintock descubrió que los elementos de control podrían moverse a lo largo del cromosoma a un sitio diferente, y que estos cambios afectaban el comportamiento de los genes vecinos. Ella sugirió que estos elementos transponibles eran responsables de nuevas mutaciones en la pigmentación u otras características.

El trabajo de McClintock se adelantó a su tiempo y durante muchos años fue considerado demasiado radical (o simplemente fue ignorado) por sus colegas científicos. Profundamente decepcionada con sus colegas, dejó de publicar los resultados de su trabajo y dejó de dar conferencias, aunque siguió investigando. No fue hasta finales de los años sesenta y setenta, después de que los biólogos determinaron que el material genético era ADN, los miembros de la comunidad científica comenzaron a verificar sus primeros hallazgos. Cuando finalmente llegó el reconocimiento, McClintock fue inundada con premios y honores, sobre todo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1983. Ella fue la primera mujer en ser la única ganadora de este premio.