Boris Godunov

Miembro de la noble familia tártara Saburov-Godunov que habían emigrado a Moscovia en el siglo 14, Borís Fiódorovich Godunov, nacido en el año 1551, comenzó su carrera en la corte de Iván IV el Terrible, cuyo reinado se extendió desde 1533 hasta 1584. Después de ganarse el favor de Iván al casarse con la hija de un estrecho colaborador del zar, Godunov entregó a su hermana Irina como prometida del zarevich Teodoro (Fyodor en ruso) y fue ascendido al rango de los boyardos; en 1584 fue nombrado por Ivan como uno de los guardianes de Teodoro, un joven de pocas luces, que poco después ascendió al trono. Un grupo de boyardos que consideraban a Godunov un usurpador conspiró para socavar su autoridad, pero él desterró a sus oponentes y se convirtió en el virtual gobernante de Rusia.

Teniendo el control total sobre los asuntos exteriores de Moscú, Godunov emprendió exitosas acciones militares, promovió el comercio exterior, construyó numerosas ciudades y fortalezas defensivas, recolonizando Siberia occidental que había escapado de control de Moscú; también dispuso que la cabeza de la Iglesia moscovita fuera elevada de su rango metropolitano a patriarcado (1589). En el plano interno, Godunov promovió los intereses de la nobleza.

Cuando Teodoro murió sin dejar herederos (1598), un Zemski Sobor (el primer ejemplo de parlamento ruso, literalmente, Asambleade la Tierra), dominado por el clero y la nobleza, elegió a Godunov como sucesor al trono el 17 de febrero de 1598. El Zar Boris demostró ser un gobernante inteligente y capaz; emprendió una serie de políticas benévolas, reformó el sistema judicial, envió alumnos para ser educados en Europa occidental, permitió la con strucción de iglesias luteranas en Rusia y, con el fin de obtener el poder en el Mar Báltico, inició negociaciones para la adquisición de Livonia.

En un esfuerzo por reducir el poder de las familias boyardas que se oponían a él, Boris expulsó a los miembros de la familia Romanov; también instituyó un extenso sistema de espionaje y persiguió implacablemente a los sospechosos de traición. Estas medidas, sin embargo, sólo aumentaron la animosidad los boyardos hacia él y, cuando sus esfuerzos para aliviar el sufrimiento causado por el hambre (1601-1603) al que acompañaban periódicas epidemias, se demostraron ineficaces, la insatisfacción popular también ceció. 

Por lo tanto, cuando un impostor simulando ser el príncipe Dimitri (el medio hermano más joven del zar Teodoro que en realidad había muerto en 1591) condujo un ejército de cosacos y aventureros polacaos al sur de Rusia (octubre de 1604), obtuvo un apoyo sustancial. El ejército del zar impedió el avance del falso Dmitry hacia Moscú; pero con la muerte súbita de Boris, el 23 de abril de 1605, la resistencia se rompió, y el país se sumió en un período de caos que se caracterizó por cambios rápidos y violentos de régimen, las guerras civiles, intervenciones extranjeras, y desorden social, conocido como Período Tumultuoso o Época de la Inestabilidad que no terminó hasta después de que Michael Romanov, hijo de Fiódor Nikitich Romanov, fuera elegido zar en 1613.