Charles W. Chesnutt

Charles Waddell Chesnutt nació el 20 de junio, de 1858 en Cleveland, Ohio, sus padres Andrew Jackson Chesnutt y Ann Maria Sampson, eran ambos esclavos libres. Su hermano Lewis nació dos años después y su hermana Lillian nació en 1871. Su abuelo era blanco, y las historias a veces polémicas de Chesnutt encaran la cuestión de las personas que eran legalmente negras, pero podrían "pasar" como blancos debido a que el color (negro) de su piel era muy ligero. El padre de Chesnutt, hijo de un granjero esclavista y su amante, había servido como un carretero en la Unión durante cuatro años durante la Guerra Civil. La familia se trasladó a Fayetteville, Carolina del Norte en 1866 para poner una tienda de comestibles donde el joven Charles ayudaba a llenar los estantes y hacer entregas. Era un ávido lector y agudo observador de las personas y los tiempos sociopolíticos que se reflejaron en sus futuros escritos.

A la edad de ocho años entró en la escuela financiada por la Oficina de Libertos. Después de la muerte de su madre, cuando tenía catorce años, fue forzado a convertirse en alumno-maestro para ayudar económicamente a la familia, cuando la tienda de su padre tuvo que cerrar y se debieron trasladar a una granja. También enseñó en Charlotte, Carolina del Norte y durante los veranos en varios lugares del estado. Volvió para enseñar en Fayetteville en 1877, convirtiéndola en la principal escuela normal del estado de Fayetteville para negros. 

Se casó con una maestra, Susan U. Perry en 1878. Tuvieron cuatro hijos, Ethel, Helen, Edwin, y Dorothy. La apariencia física de Chesnutt era lo suficientemente cercana a la de un hombre blanco a pesar de que todavía llevaba el peso de una herencia racial mixta. 

En 1884 se trasladó a Cleveland, Ohio, donde estudió para convertirse en abogado y, en 1887, aprobó los exámenes de derecho del estado de Ohio, con el más alto promedio de su clase; a continuación, comenzó su propio y exitoso buffete como Licenciado en Derecho.

Después de años de aspirando escribir una novela, finalmente tomó la pluma para escribir bocetos, ensayos y cuentos cortos. "La casa del tio Peter" (1885) fue su primer cuento publicado, que aparece en Cleveland News and Herald. Muchos de sus trabajos fueron publicados en diversas revistas y periódicos, entre ellos Family Fiction, Puck, The Overland Monthly, The Southern Workman,Youth's Companion, and Atlantic Monthly.

Chesnutt fue uno de los primeros escritores negros en ver su trabajo publicado en el prestigioso periódico Atlantic. Su primer trabajo publicado fue "The Goophered Grapevine", utilizando el folclore y el dialecto para llevar las caracteristicas de sus personajes a la vida, frente a los problemas de racismo, los prejuicios, la esclavitud, la mezcla de razas, y el arte de la magia. 

"La mujer del conjuro"(1899) fue el primer libro de Chesnutt y ganó el reconocimiento de la crítica. Fue una colección de cuentos cortos sobre relatos de esclavos sobreponiendose a sus amos. "La casa detrás de los cedros" (1900) fue su primera novela publicada. La historia sigue a John y Lena Walden, hermanos mulatos que se hacen pasar por blancos en el sur estadounidense de la posguerra.

"The marrow of Tradition" (1901) se basa en historias que le contaron familiares que habían escapado con vida durante los disturbios raciales en 1898 en Wilmington, Carolina del Norte; este libro significó una pérdida financiera importante para Chesnutt. Se vio obligado a reabrir su negocio de informes para mantener a su familia. "El sueño del Coronel" (1905) fue recibida con críticas negativas. 

Fue en este momento en que Chesnutt se vió involucrado social y políticamente con Booker T. Washington como defensor de la reforma racial. En 1928 se le concedió la medalla Spingarn de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color por sus esfuerzos como educador y escritor.

Charles Waddell Chesnutt murió en su casa el 15 de noviembre 1932 a la edad de setenta y cuatro años. Está enterrado en el cementerio Lake View en Cleveland, condado de Cuyahoga, Ohio.