François Englert

Nacido el 6 de noviembre de 1932 en Etterbeek, François Englert es un físico belga que recibió el Premio Nobel de Física 2013 por proponer la existencia del Campo de Higgs, que dota de masa a todas las partículas elementales a través de sus interacciones con ellas. Compartió el premio con el físico británico Peter Higgs, quien planteó la hipótesis de que el campo tenía una partícula portadora, más tarde llamada Bosón de Higgs.

Englert pasó gran parte de sus primeros años en la clandestinidad. Sus padres y su hermano habían emigrado de Polonia en 1924 al final de la "gran migración" de judíos de Europa del Este que huían del antisemitismo. Francois nació en 1932, justo antes de que los nazis llegaran al poder en la vecina Alemania. Tenía solo siete años cuando el ejército alemán, después de haber invadido Polonia el año anterior, marchó a Bélgica en mayo de 1940. François dice que estaba "muy consciente de la situación" y que la persecución "llegó gradualmente". Durante dos años la vida continuó más o menos como siempre, pero luego se recibieron órdenes de que todos los judíos usaran la Estrella de David para marcarlos. Aunque todos sus parientes en Polonia fueron asesinados, por suerte y astucia, la familia Englert en Bélgica sobrevivió pero tuvo que separarse y esconderse, albergada por las familias locales.

 
Englert obtuvo títulos en ingeniería electromecánica (1955) y física (1958) de la Universidad Libre de Bruselas (ULB) antes de recibir un doctorado en física también de la ULB en 1959. Fue investigador asociado (1959–60) y profesor asistente (1960–61) en física en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Allí comenzó una colaboración con el físico belga Robert Brout. Englert regresó a la ULB en 1961, convirtiéndose en profesor en 1964. Con Brout fue codirector del grupo de física teórica en la ULB desde 1980 hasta 1998, cuando se convirtió en profesor emérito. También ocupó un profesorado visitante en la Universidad de Tel Aviv desde 1984 y en la Universidad Chapman en Orange, California, desde 2011.

En 1964, Englert y Brout escribieron un artículo, "Broken Symmetry and the Mass of Gauge Vector Mesons", que describe cómo las partículas pueden adquirir masa a través de la interacción con un campo que tiene un valor distinto de cero (más tarde llamado mecanismo de Higgs). Ese mismo año, Higgs escribió dos artículos, uno de los cuales mencionaba la existencia de un bosón asociado con el campo, y los físicos estadounidenses Gerald Guralnik y Carl Hagen y el físico británico Tom Kibble también descubrieron de forma independiente el mecanismo de Higgs.

Las ideas de estos físicos se incorporaron más tarde a lo que se conoció como Teoría electrodébil para describir el origen de las masas de partículas. Después del descubrimiento de las partículas W y Z en 1983, la única parte restante de la teoría electrodébil que necesitaba confirmación era el campo de Higgs y su bosón. Los físicos de partículas buscaron la partícula durante décadas, y en julio de 2012 los científicos del Gran Colisionador de Hadrones del CERN anunciaron, con la presencia de Englert y Higgs, que habían detectado una señal interesante que probablemente provenía de un bosón de Higgs con una masa de 125– 126 giga voltios de electrones (GeV; mil millones de voltios de electrones). La confirmación definitiva de que la partícula era el bosón de Higgs se anunció en marzo de 2013.

Englert recibió muchos honores por su trabajo, incluido el Premio Wolf en física (2004, compartido con Brout y Higgs) y el Premio JJ Sakurai (2010, compartido con Brout, Higgs, Guralnik, Hagen y Kibble).