George B. Selden

El inventor estadounidense George Baldwin Selden nació el 14 de septiembre de 1846, en Clarkson, Nueva York. Sirvió en la Guerra Civil Americana y estudió ingeniería antes de convertirse en abogado de patentes de los Estados Unidos. La ingeniería surgió de un gran interés en mejorar cómo se estaban haciendo las cosas y el título de abogado fue un intento de apaciguar a su padre, y ambos le sirvieron bien. Utilizó sus habilidades de ingeniería para mejorar el diseño de un motor y su conocimiento legal para aprovechar el sistema de patentes de los Estados Unidos.

Selden fue criado para amar los caballos, pero durante la guerra se le dio un corcel malo e inmanejable y, al final de la guerra, soñaba con un carruaje sin caballos. Su visión era un pequeño vehículo que podía ser operado por una sola persona y recorrer largas distancias en un momento en que no existía tal cosa en ninguna parte del mundo. En ese momento, a fines de la década de 1860, la potencia a vapor era la forma dominante de potencia artificial y un motor de gasolina apto para circular aún estaba a 25 años de distancia. Los primeros motores de gasolina llegaron en 1872 cuando el estadounidense George Brayton y el alemán Nikolaus Otto presentaron sus motores de combustión interna totalmente diferentes. Y cuando Selden vio el motor Brayton en la Exposición del Centenario en Filadelfia, cuatro años después, se puso a trabajar para mejorar su diseño.

Si bien el motor Otto se basaba en el mismo diseño de cuatro tiempos que se utiliza hoy en día, el motor Brayton tenía cilindros separados para admisión, compresión y combustión y suministraba el vapor de gasolina a una presión constante. Ambos diseños se mostraban prometedores, pero ambos también eran demasiado grandes y pesados para ser utilizados en un vehículo. Sin embargo, en 1879 Selden había logrado construir un motor Brayton de un caballo de fuerza que pesaba solo 400 libras, un cuarto del original, al reducir el tamaño del pistón y encerrar el cárter.

Selden sabía dos cosas importantes sobre la ley de patentes en ese momento. Primero, que solo podía cobrar regalías durante 17 años, momento en el que cualquiera podía copiar su trabajo. En segundo lugar, y lo más importante, sabía que las patentes podían modificarse dentro de los dos años posteriores a su solicitud y los cambios reiniciarían el conteo de dos años. Eso significaba que podía presentar modificaciones cada dos años y, por lo tanto, mantener su patente pendiente durante un tiempo ilimitado, lo que hizo durante 16 años. Y eso le permitió ser el primero en la aplicación y retrasó el inicio del reloj de 17 años hasta 1895, cuando había una gran cantidad de fabricantes de automóviles a los que cobrarles regalías.

Su plan funcionó. En 1877 presentó planes para un prototipo final y en 1879 se le otorgó una patente muy amplia de los Estados Unidos que le otorgó los derechos de todos los automóviles a gasolina que podrían considerarse comercialmente prácticos. La patente causó tal furor entre los cientos de fabricantes de automóviles que produjeron varias demandas, pero nadie pudo romper su fortaleza. Como resultado, la mayoría de los fabricantes se unieron para crear la Asociación de Fabricantes de Vehículos Licenciados (ALVM) como un organismo para supervisar los pagos de regalías y asegurar que aquellos que no pagaran su parte justa fueran, junto con sus clientes, amenazados y demandados adecuadamente. Mientras tanto, en 1885, Karl Benz se convirtió en la primera persona en construir un práctico automóvil a gasolina (Benz Patent Motorwagen), utilizando un motor de ciclo Otto.

La membresía en ALVM se convirtió en un requisito para recibir los derechos de uso de la patente de Selden y cuando la solicitud de Henry Ford fue denegada por motivos dudosos, ya que los miembros de la junta estaban entre sus competidores, se enfureció. Ford y otros fabricantes descontentos respondieron construyendo vehículos sin los derechos de patente y en 1903 el ALVM ganó una demanda para detenerlos, a lo que Ford presentó una apelación. El argumento de Ford era que el ALVM no tenía derecho a sancionarlo porque estaba usando el motor Otto en lugar del Brayton y la patente era irrelevante. La batalla duró nueve años, hasta 1911, cuando un tribunal de apelaciones acordó con Ford. Y como la mayoría de la gente también usaba el motor Otto, el ALVM pronto se disolvió. Cuando se le preguntó a George Selden cómo se sentía sobre el veredicto, respondió: "Entré en esta empresa con la esperanza de ganar un poco de dinero. He tenido mucho mejor éxito de lo que esperaba y como mi patente tiene solo un año o dos para ejecutar, la decisión no tiene un significado severo". 

George Selden abrió Selden Motor Vehicle Company en 1906 y produjo alrededor de 1.000 vehículos al año hasta 1913. Luego cambiaron a camiones en 1915 y la compañía fue vendida a Bethlehem Truck Company en 1930.

George B. Selden murió en 1922.