Jean Cocteau

Cocteau creció en París; su familia era de la sólida burguesía parisina, cultivada, rica e interesada en la música, la pintura y la literatura.

Los primeros recuerdos de Cocteau tuvieron que ver con el teatro en formas populares, como el circo y el palacio de hielo, así como con el teatro serio, como las tragedias realizadas en la Comédie-Française. A los 19 años publicó su primer volumen de poemas, La Lampe d'Aladin ("La lámpara de Aladino").

Cocteau fue el producto de los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, años de refinado gusto artístico que carecían de agitación política. Su verdadera exploración del mundo del teatro comenzó cuando conoció los Ballets Russes, por entonces bajo la dirección de Sergey Diaghilev. Cuando Cocteau expresó su deseo de crear ballets, Diaghilev lo desafió a "étonne-moi" (sorpréndeme). Este famoso comentario parece haber guiado al poeta no sólo en sus ballets, como Parade (1917), con música de Erik Satie, y Le Boeuf sur le toit (1920, "El buey en el tejado"), con música de Darius Milhaud, sino también en sus otras obras; y muchas veces es citada en sus obras y películas.

Durante la Primera Guerra Mundial, Cocteau fue conductor de ambulancia en el frente belga. El paisaje que él observó allí fue utilizado más adelante en su novela Thomas l'imposteur (1923, Thomas el impostor). Se convirtió en amigo del aviador Roland Garros y le dedicó los primeros poemas inspirados en la aviación, Le Cap de Bonne-Espérance (1919, El Cabo de Buena Esperanza). A intervalos, durante los años 1916 y 1917, Cocteau entró en el mundo del arte moderno que nacía por entonces en París; en la bohemia zona de Montparnasse de la ciudad, conoció a pintores como Pablo Picasso y Amedeo Modigliani y escritores como Max Jacob y Guillaume Apollinaire.

Poco después de la guerra, Max Jacob presentó a Cocteau al futuro poeta y novelista Raymond Radiguet. Radiguet, de 16 años, que prometía ser un prodigio, abogaba por una estética de la simplicidad y la claridad clásica, cualidades que serían características de la propia obra de Cocteau. El ejemplo de Radiguet fue tremendamente influyente para Cocteau; y cuando el joven murió en 1923, a la edad de 21 años, Cocteau se sintió desprovisto de una amistad que se había basado en un constante intercambio de ideas, aliento y entusiasmo.

La adicción al opio, provocada por su dolor ante la muerte de su amante, requirió un período de curación. Jacques Maritain, filósofo tomista francés, realizó su primera visita a Cocteau en el sanatorio. A través de Maritain, Cocteau regresó brevemente a la práctica religiosa. Estas complejas experiencias iniciaron un nuevo período en su vida, durante el cual produjo algunos de sus trabajos más importantes. En el largo poema L'Ange Heurtebise, el poeta se involucra en un violento combate con un ángel que iba a reaparecer continuamente en sus obras. Su obra Orphée, interpretada por primera vez en 1926, estuvo destinada a desempeñar un papel fundamental en la resurrección de la tragedia en el teatro contemporáneo. En ella profundizó su interpretación de la naturaleza del poeta. La novela Les Enfants terribles, escrita en el espacio de tres semanas, en marzo de 1929, es el estudio de la inviolabilidad del carácter de dos adolescentes, los hermanos Paul y  Elisabeth. En 1950 Cocteau preparó el guión para una película sobre este trabajo, y también fue el narrador de la película.

Cocteau amplió el alcance de su obra con la creación de su primera película, Le Sang d'un poète, un comentario sobre su propia mitología privada; los temas que entonces parecían oscuros o chocantes parecen hoy menos privados y más universales porque han aparecido en otras obras. También, a principios de 1930, escribió lo que se suele pensar es su obra más grande, La Machine infernale, un tratamiento del tema de Edipo que es muy propio de él. En estas dos obras se acercó más a los grandes mitos de la humanidad.

En los años cuarenta, regresó a la cinematografía, primero como guionista y luego como director en La Belle et la bête, una fantasía basada en la historia infantil, y Orphée (1949), una recreación de los temas de poesía y muerte que había tratado en su obra.

En 1950 Cocteau decoró la Villa Santo Sospir en Saint-Jean-Cap-Ferrat y comenzó una serie de importantes obras gráficas: frescos en el Ayuntamiento de Menton, la Capilla de Saint-Pierre en Villefranche-sur -Mer, y la Iglesia de Saint-Blaise-des-Simples en Milly-la-Forêt. Su hijo adoptivo, el pintor Édouard Dermit, que también aparece en sus películas posteriores, continuó la decoración de una capilla en Fréjus, una obra que Cocteau no había completado a su muerte a los 74 años, el 11 de octubre de 1963.