John D. Rockefeller

A la edad de 20 años, Rockefeller, que había prosperado en su trabajo, se aventuró por su cuenta con un socio comercial, trabajando como comerciante a comisión de heno, carnes, granos y otros bienes. Al cierre del primer año de negocios de la compañía, había recaudado $ 450,000.

Rockefeller, un empresario cuidadoso y estudioso que se abstuvo de asumir riesgos innecesarios, percibió una oportunidad en el negocio del petróleo a principios de la década de 1860. Al ver aumentar la producción de petróleo en el oeste de Pensilvania, decidió que establecer una refinería de petróleo cerca de Cleveland, a poca distancia de Pittsburgh, sería un buen negocio. En 1863, abrió su primera refinería, y en dos años fue la más grande de la zona. No tomó mucho tiempor para que Rockefeller se convenciera de centrar su atención en el negocio del petróleo.

En 1870, Rockefeller y sus asociados constituyeron la Standard Oil Company, que prosperó de inmediato gracias a las favorables condiciones económicas e industriales y al impulso de Rockefeller para racionalizar las operaciones de la compañía y mantener altos márgenes de ganancias. Con el éxito llegaron las adquisiciones, cuando Standard comenzó a comprar a sus competidores.

Los movimientos de Standard Oil fueron tan rápidos y amplios que en dos años llegaron a controlar la mayoría de las refinerías en el área de Cleveland. Luego, Standard utilizó su tamaño y ubicuidad en la región para hacer acuerdos favorables con los ferrocarriles para enviar su petróleo. Al mismo tiempo, Standard se metió en el negocio con la compra de tuberías y terminales, estableciendo un sistema de transporte para sus propios productos. Al controlar (o poseer) casi todos los aspectos del negocio, el control de Standard en la industria se hizo más estricto, e incluso compró miles de acres de bosque para obtener la madera que requería la industria, y para impedir que los competidores manejaran sus propias tuberías.

Las huellas de la Standard se hicieron más grandes, la compañía compró competidores en otras regiones, y pronto aspiró a ser protagonista de la industria tanto de costa a costa en los Estados Unidos, como en el extranjero. En poco más de una década desde su constitución, Standard Oil tenía casi el monopolio del negocio petrolero en los Estados Unidos y consolidó cada división bajo un paraguas corporativo gigante, con Rockefeller supervisando todo. Todo lo que Rockefeller había hecho hasta ese momento había conducido al primer monopolio estadounidense, o "trust", y serviría como una luz de guía para otros que lo imitaban en los grandes negocios.

Con un empuje tan agresivo en la industria, el público y el Congreso de los Estados Unidos tomaron nota de Standard y su marcha aparentemente imparable. El comportamiento monopólico no fue considerado con amabilidad, y Standard pronto se convirtió en el epítome de una compañía que se hizo demasiado grande y demasiado dominante, para el bien público. El Congreso saltó a la palestra en 1890 con la Ley Antimonopolio de Sherman, y dos años más tarde, la Corte Suprema de Ohio consideró a Standard Oil un monopolio que violaba la ley de Ohio. Siempre ansioso por estar un paso adelante, Rockefeller disolvió la corporación y permitió que cada propiedad bajo el estandarte Standard, fuera administrada por otros. Sin embargo, la jerarquía general se mantuvo principalmente en su lugar, y la junta de Standard mantuvo el control de la red de compañías escindidas.

Apenas nueve años después de que la empresa se rompiera en pedazos ante la legislación antimonopolio, esas piezas se volvieron a ensamblar en una empresa holding. En 1911, sin embargo, la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró ilegal a la nueva entidad en violación de la Ley Antimonopolio de Sherman y se vio obligada a disolverse nuevamente.

Rockefeller era un devoto bautista y, una vez retirado de las operaciones diarias de dirigir una de las empresas más grandes del mundo (en 1895, a la edad de 56 años), se mantuvo ocupado en esfuerzos caritativos, convirtiéndose en uno de los filántropos más respetados de la historia. Su dinero ayudó a pagar la creación de la Universidad de Chicago (1892), a la que dio más de $ 80 millones antes de su muerte. También ayudó a fundar el Instituto Rockefeller para la Investigación Médica (que luego se llamaría Rockefeller University) en Nueva York y la Fundación Rockefeller. En total, donó más de $ 530 millones a varias causas.

Con su esposa, Laura, Rockefeller tuvo cinco hijos, entre ellos una hija, Alice, que murió en la infancia.

Rockefeller falleció el 23 de mayo de 1937 en Ormond Beach, Florida. Su legado, sin embargo, sigue vivo: es considerado uno de los hombres de negocios más importantes de los Estados Unidos y se le acredita por ayudar a dar forma a lo que este país es en la actualidad.

Su único hijo, John D. Rockefeller Jr., trabajó al lado de su padre como filántropo mientras el anciano Rockefeller todavía estaba vivo y continuaría con el legado de donación de su padre.