Joseph Lister

Procedente de una familia de cuáqueros, el joven Joseph Lister también asistió a escuelas cuáqueras en Londres y Hertfordshire, donde se ponía gran énfasis en las ciencias, lo que le dio una sólida base para lo que sería su futura profesión. Lister observó el primer procedimiento quirúrgico que utilizó anestesia en 1846. A continuación, asistió a la Universidad de Londres, donde obtuvo su título de Licenciado en Artes en 1847. Posteriormente, aplicó para convertirse en estudiante de medicina y, finalmente, obtuvo su licenciatura en Medicina y Cirugía. Debido a su excepcional rendimiento, fue galardonado con dos medallas de oro de la universidad y fácilmente se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos en 1852. Luego se convirtió en asistente del profesor de Cirugía Clínica, James Syme en Edimburgo, y finalmente en su cirujano adjunto. Se casó con la hija de Syme, Agnes, que fue su socia en el laboratorio debido a su gran interés en la investigación médica.

Joseph Lister siempre había sido consciente de que el número de muertes después en la cirugía no era causado por la operación en sí, sino por lo que seguía después del procedimiento. Debido a que había una tasa alarmante de "fiebre de la sala" después de la cirugía, Lister se preguntó qué podría estar causando este evento.

Comparando los pacientes que tenían fracturas simples a los que tenían fracturas compuestas, él concluyó que la infección venía del exterior, pues el problema ocurría solamente en los que tenían heridas abiertas en comparación con los que no tenían ninguna laceración en la superficie. Lister comenzó a agregar prácticas de higiene antes de realizar cualquier operación, asegurándose de que sus manos estuvieran limpias y su ropa fresca. En ese momento, era común para los médicos caminar cubiertos de sangre, ya que esto era como un símbolo de estatus para ellos. Se burlaban de los métodos no tradicionales de Lister.

Analizando las investigaciones realizadas por Louis Pasteur, químico y microbiólogo francés conocido por sus principios de vacunación, fermentación y pasteurización, estuvo de acuerdo con la creencia de éste de que los gérmenes suelen contraerse desde el aire. Debido a que Lister era hijo de un comerciante de vino, sabía que el vino se ponia mal porque el proceso de fermentación no se hacía correctamente, y no porque los gérmenes espontáneamente cobraran vida dentro del vino, como creían los evolucionistas. Aplicando este pensamiento a las heridas abiertas, sabía que la única solución era encontrar una manera de matar a los gérmenes antes de que tuvieran la oportunidad de entrar en la herida, previniendo que la infección ocurriera.

El ácido carbólico se utilizaba por entonces como un desinfectante eficaz para las alcantarillas. Al confirmar que era seguro para ser usado en la carne humana, Joseph Lister lo vio como la solución al problema. Empezó a usarlo para lavarse las manos, así como a los instrumentos que necesitaba en cada operación. Comenzó a cubrir las heridas de sus pacientes con una pieza de pelusa cubierta de ácido carbólico. También ideó una máquina que rociaba aire con ácido carbólico para deshacerse de los gérmenes aéreos. Refinó sus técnicas hasta que tuvo suficientes pruebas de que todo lo que había hecho ewra exitoso, y continuó publicando todo lo que descubría en una revista médica llamada The Lancet, en 1867.

Como era de esperar, tomó mucho tiempo para que las personas involucradas en el campo de la medicina aceptaran los resultados de Lister. Muchos de ellos eran incrédulos ante la idea de que organismos demasiado pequeños para ser vistos causaran todas las muertes posteriores a la operación. Algunos encontraban cansador tener que pasar por el proceso de esterilización antes de realizar una operación. Y aunque algunos intentaron los métodos de Lister, la mayoría lo hizo incorrectamente, por lo que sus esfuerzos demostraron ser inútiles. Ahora Lister era profesor de Cirugía Clínica en Edimburgo, y siguió modificando su sistema para lograr mejores resultados, a pesar de la retroalimentación negativa.

Tomó 12 largos años antes de que el sistema de Lister ganara amplia aceptación. Los que emularon su ejemplo en Munich obtuvieron un éxito asombroso, con la tasa de mortalidad causada por infecciones después de las cirugías cayendo del 80% a casi cero. Los médicos ingleses estuvieron entre los últimos en aceptar sus métodos, sólo aceptándolos cuando fue nombrado profesor de cirugía en el King's College Hospital de Londres en 1877. En 1879, sus hallazgos habían ganado amplia aceptación en todo el mundo.

Joseph Lister fue el cirujano de la reina durante muchos años, e introdujo el uso de tubos de drenaje de goma después de probarlo en ella. También mostró que los materiales esterilizados podrían dejarse dentro del cuerpo de un paciente según lo necesitara y usaba alambre de plata esterilizado dentro del cuerpo para mantener los huesos quebrados juntos. Y dado que el hilo de seda utilizado en la costura interna causaba más daño cuando se sacaba después de algún tiempo, Lister comenzó a usar catgut esterilizado, ya que éste eventualmente se disolvería.

La reina Victoria I lo nombró Sir Joseph Lister en 1883. Se convirtió en Lord Lister de Lyme Regis en 1897, y fue el primero en convertirse en par británico para los servicios de medicina. Se le dio la Orden al Mérito en 1902, y fue nombrado Consejero Privado.

Se convirtió en el Vicepresidente del Royal College of Surgeons y Presidente de la Royal Society. También fue presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Ayudó a establecer el Instituto Británico de Medicina Preventiva en 1891, que más tarde fue llamado The Lister Institute en su honor.

Con todos sus logros, finalmente se retiró en 1893, poco después de que su esposa muriera en 1892. Todavía recibía solicitudes de consejos y servicios de vez en cuando, aunque quedó un poco melancólico después de perder a su compañera de vida. Joseph Lister murió en Walmer, Kent, Inglaterra el 10 de febrero de 1912 a la edad de 84 años.