Lise Meitner

Lisa Meitner nació en Viena el 7 de noviembre de 1878; ingresó en la Universidad de Viena en 1901. Aunque fue alentada por un numeroso grupo de físicos de la facultad, incluyendo al eminente Ludwig Boltzman (1844-1906), recibió una acogida bastante hostil del cuerpo estudiantil, en gran medida masculino. En 1905 se convirtió en la segunda mujer en recibir un doctorado de la Universidad. 

Después de graduarse se mudó a Berlín donde planeó estudiar con Max Planck (1858-1947). Allí comenzó una larga colaboración con Otto Hahn (1879-1968), un químico interesado en descubrir nuevos elementos. En su profesión de física, Meitner estaba interesada en entender los rayos alfa, beta y gamma que hicieran posible la creación de los nuevos elementos. En 1912 se incorporó al recién creado Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín, y en 1918 fue nombrada jefe de su departamento de física. En 1926 recibió una oferta para enseñar en la Universidad de Berlín, pero no se hizo cargo de ningún curso.

En 1898 Marie Curie (1867-1934), asistida por su esposo Pierre Curie (1859-1906), había anunciado el descubrimiento de dos elementos previamente desconocidos, el polonio y el radio, productos de la desintegración radiactiva del uranio. En 1919, el físico inglés Ernest Rutherford (1871-1937) descubrió que el bombardeo de átomos de nitrógeno por partículas alfa resultaba en la transmutación de algunos de ellos en átomos de oxígeno. El interés en las transmutaciones atómicas aumentó dramáticamente después del descubrimiento del neutrón por sir James Chadwick (1891-1974) en 1932. Dado que el neutrón, a diferencia de la partícula alfa, no tenía carga, podría penetrar el núcleo fácilmente. En 1934, Meitner y Hahn intentaban comprender el resultado de experimentos en los que el físico italiano Enrico Fermi (1901-1954) había bombardeado uranio con neutrones. En particular, buscaban el denominado elemento transuránico, es decir, elementos más pesados ​​que el uranio.

Fue durante la investigación sobre el uranio que Meitner se vio obligada a abandonar Alemania. De ascendencia judía, pero inicialmente protegida de las políticas raciales nazis por su ciudadanía austriaca, su situación cambió abruptamente cuando Alemania anexó Austria. Sus colegas organizaron un pasaje seguro para ella a los Países Bajos, donde aceptó una invitación para trabajar en el nuevo Instituto Nobel en Estocolmo. 

Hahn y Fritz Strassman (1902-1980) concluyeron que el bombardeo de neutrones producía isótopos de radio, porque compartían las mismas propiedades químicas que el bario, al igual que el radio aislado por los Curies. Meitner dudó de este resultado y pidió a Hahn y Strassman que demostraran que de hecho habían producido radio. Cuando se realizaron las pruebas químicas, encontraron que los productos radiactivos no podían ser separados del bario en absoluto. Después de discutir los nuevos resultados con su sobrino, Otto Frisch (1904-1979), también físico, Meitner llegó a la conclusión de que lo que había ocurrido era la fisión, o la división, del núcleo de uranio en dos fragmentos casi iguales, uno de ellos un isótopo de bario, con la liberación de neutrones adicionales. Meitner calculó la energía liberada por el proceso, que era bastante grande, y comunicó los resultados a Hahn.

Hahn y Strassman mencionaron el trabajo de Meitner en su publicación de 1939 sobre la fisión nuclear, pero quizás por razones políticas, subestimaron su contribución. A medida que los físicos aprendían de la fisión nuclear, muchos comenzaron a pensar en la posibilidad de un explosivo nuclear, llevando a los Estados Unidos al Proyecto Manhattan y a la explosión de bombas atómicas sobre Japón en 1945. Meitner había sido invitada a unirse al proyecto, pero a diferencia de la gran mayoría de los científicos refugiados, rechazó, objetando fuertemente al uso militar de su trabajo. 

Meitner continuó trabajando en física y oponiéndose al uso militar de la energía atómica hasta casi el final de su vida muy larga y productiva. Rdecibió muchos honores a lo largo de su carrera, entre los que se destacan el Premio Lieben (1925), la Medalla Max Planck (1949) y el Enrico Fermi Award (1966). Falleció en Cambridge (Inglaterra) a la edad de 89 alos, el 27 de octubre de 1968.