Max von Gruber

Después de graduarse en el Schottengymnasium entró en el Primer Instituto de Química de la Universidad de Viena como ayudante (5 abril 1876) incluso antes de terminar sus estudios de medicina, se convirtió en asistente. De 1879 a 1883 Gruber mejoró su conocimiento de química y fisiología con Max von Pettenkofer y Karl von voltios en Munich y Karl Ludwig en Leipzig.

Hans Buchner, quien trabajaba con Gruber, lo animó a concentrarse en la bacteriología. La obra de Carl Wilhelm von Naegeli, que se ocupaba de bacteriología desde el punto de vista del botánico, llamó la atención de Gruber. Considerando que Naegeli y Theodor Billroth creian en la variabilidad ilimitada de bacterias y Ferdinand Cohn, seguido por Robert Koch, apoyaban una constancia rígida de las características bacterianas, Gruber reconoció que las bacterias poseian una variabilidad dentro de límites determinados en parte por el medio de cultivo. El establecimiento de esta teoría fue importante para la diferenciación de las categorías de bacterias y cobró importancia por sus exámenes de los vibriones del cólera.

Gruber se convirtió en profesor en Viena a los veintinueve años; menos de dos años más tarde ya era profesor asociado y director del recientemente creado Instituto de Higiene de la Universidad de Graz, Austria. Se preocupó particularmente por la salud pública, y durante este período combatió con éxito la epidemia de cólera que había estallado en el sur de Austria en 1885-1886.

Después de la muerte de Josef Nowak, Gruber se convirtió en profesor asociado en Viena el 23 de marzo 1887 y el 10 de diciembre de 1891 fue nombrado profesor de tiempo completo, el segundo en ocupar la cátedra de higiene establecida en 1875 en la Universidad de Viena. En su nuevo cargo estaba limitado por el espacio físico del Instituto de Higiene y por las problemáticas tareas administrativas y dificultades con las autoridades. Estos obstáculos pesaban tanto en Gruber que después de la muerte de su primera esposa en 1888, y a pesar de ser miembro de la Academia de Ciencias de Viena, intentó renunciar a su puesto y encontrar un empleo como jefe de un laboratorio en Munich o en el Jenner Instituto de Londres, bajo Joseph Lister.

En octubre de 1902 Gruber sucedió a Hans Buchner como director del Instituto de Higiene en Munich. Ocupó el cargo hasta su retiro voluntario en 1923, con motivo de su septuagésimo cumpleaños. Desde entonces hasta su muerte, se concentró por completo en sus funciones como presidente de la Academia de Ciencias de Baviera.

Mientras estaba en Viena, Gruber descubrió la aglutinación obteniendo fama internacional. Él y su estudiante inglés Herbert Edward Durham descubrieron que el suero sanguíneo de los animales inoculados con bacterias de fiebre tifoidea o del cólera algún tiempo antes, aglutinaba estas bacterias. La importancia de este fenómeno en la naturaleza es que a pesar de que las bacterias no son matadas por las aglutininas específicas, se vuelven más susceptible al ataque de los inespecíficos alexines del cuerpo.

Estos resultados fueron anunciados por Durham el 3 de enero de 1896, en Actas de la Royal Society, y por Gruber mismo el 28 de febrero de 1896, de la Sociedad de Médicos de Viena. Poco después, estos hallazgos fueron publicados en Münchener Medizinische Wochenschrift (3 marzo 1896), Semaine médicale (4 marzo 1896), y Wiener Klinische Wochenschrift (12 de marzo 1896). La prioridad del descubrimiento de Gruber, impugnada en su momento por Richard Pfeiffer, hace tiempo que ha sido plenamente reconocida.

La aplicación práctica de la reacción de aglutinación en la determinación de bacterias desconocidas mediante sueros animales aglutinantes producidos artificialmente, fue probado por Gruber en la investigación conjunta con Albert Sidney Grünbaum, su otro estudiante inglés. El problema inverso de diagnosticar la fiebre tifoidea, mostrando evidencia de aglutininas específicas en el suero de los pacientes, fue reconocido correctamente y presentado por Grünbaum el 9 de abril 1896 para el XIV Congreso de Medicina Interna en Wiesbaden. Gruber y Grünbaum pudieron aportar la prueba de esto con sólo dos pacientes producto, sin embargo, a que la aparición de la fiebre tifoidea había disminuido considerablemente desde la introducción en Viena de una red de abastecimiento de agua de manantiales de montaña en 1873. El 26 de junio 1896 Fernando Widal dio una conferencia en la Société médicale des Hospitales de París sobre el diagnóstico serológico de la fiebre tifoidea, basado en pacientes de París. Este método de diagnóstico hoy se llama reacción Gruber-Widal.

La teoría de la cadena lateral de anticuerpos, establecida por Paul Ehrlich y generalmente reconocida alrededor del cambio de siglo, pero principalmente hipotética, fue atacada por Gruber en 1901, en un artículo publicado en conjunto con Clemens von Pirquet. Después de una respuesta por Ehrlich, Gruber y Pirquet, cuyos puntos de vista había sido confirmado experimentalmente, expresaron su opinión una vez más en 1903. Recibieron el reconocimiento y el apoyo no sólo de la escuela de medicina en Viena, sino también mucho más allá de las fronteras de su país.

Max von Gruber falleció el 16de setiembre de 1927 en Berchtesgaden, Alemania.