Nerva

Nerva, siguiendo los pasos de su familia, siguió la carrera política. Se convirtió en pretor electo en del 65 D.C y se luego en asesor del emperador Nerón. Descubrió y expuso un complot contra Nerón (la conspiración pisoniana); su trabajo en este tema fue tan significativo que recibió "honores militares triunfales" (aunque no era miembro del ejército) y fueron colocadas en el palacio estatuas de su semejanza.

El suicidio de Nerón en el 68 condujo a un año de caos a veces llamado el "Año de los cuatro emperadores". En 69, como resultado de desconocidos servicios prestados, Nerva se convirtió en cónsul bajo el emperador Vespasiano. Aunque no hay registros que respalden la suposición, parece probable que Nerva continuó como cónsul de los hijos de Vespasiano, Tito y Domiciano, hasta el año 89 CE.

Domiciano, como resultado de las conspiraciones armadas en su contra, se había convertido en un líder duro y vengativo. El 18 de septiembre de 96 fue asesinado en un complot de palacio. Algunos historiadores especulan que Nerva pudo haber estado involucrado en dicho complot. Al menos, parece probable que lo supiera. El mismo día, el Senado proclamó emperador a Nerva. 

Cuando fue designado, Nerva ya tenía más de sesenta años y muchos problemas de salud, por lo que era poco probable que gobernara por mucho tiempo. Además, no tenía hijos, lo que planteaba preguntas sobre su sucesor; probablemente haya sido seleccionado específicamente porque podría elegir a dedo al próximo emperador romano.

Los primeros meses del liderazgo de Nerva se centraron en corregir los errores de Domiciano. Las estatuas del ex emperador fueron destruidas, y Nerva concedió la amnistía a muchos ciudadanos que Domiciano había exiliado. Siguiendo la tradición, no ejecutó a los senadores pero, según Cassius Dio, "mató a todos los esclavos y libertos que conspiraron contra sus amos".

Si bien muchos estaban satisfechos con el enfoque de Nerva, los militares se mantuvieron leales a Domiciano, en parte debido a su generosa paga. Los miembros de la Guardia Pretoriana se rebelaron contra Nerva, lo encarcelaron en el palacio y exigieron la liberación de Petronio y Partenio, dos de los asesinos de Domiciano. Nerva en realidad ofreció su propio cuello a cambio de los de los prisioneros, pero los militares se negaron. Finalmente, los asesinos fueron capturados y ejecutados; Nerva fue liberado.

Nerva pasó gran parte del resto de su reinado de 16 meses intentando estabilizar el imperio y asegurar su propia sucesión. Entre sus logros estuvo la dedicación de un nuevo foro, la reparación de carreteras, acueductos y el Coliseo, la asignación de tierras a los pobres, la reducción de impuestos a los judíos, la institución de nuevas leyes que limitaban los juegos públicos y el ejercicio de una mayor supervisión del presupuesto.

No hay constancia de que Nerva se haya casado y de que haya tenido hijos biológicos. Su solución fue adoptar un hijo, y seleccionó a Marcus Ulpius Traianus, Trajano, el gobernador de la Alta Alemania. La adopción, que tuvo lugar en octubre de 97, permitió a Nerva aplacar al ejército seleccionando a un comandante militar como su heredero; al mismo tiempo, le permitió consolidar su liderazgo y tomar el control de las provincias del norte. Trajano fue el primero de muchos herederos adoptados, muchos de los cuales sirvieron a Roma extremadamente bien. De hecho, el propio liderazgo de Trajano a veces se describe como una "edad de oro".

Nerva sufrió un derrame cerebral en enero de 98 y tres semanas después murió. Trajano, su sucesor, hizo poner las cenizas de Nerva en el mausoleo de Augusto y le pidió al Senado que lo deificara.

Nerva fue el primero de cinco emperadores que supervisó los mejores días del Imperio Romano, ya que su liderazgo preparó el escenario para este período de gloria romana. Los otros cuatro "buenos emperadores" fueron Trajano (98–117), Adriano (117–138), Antonino Pío (138–161) y Marco Aurelio (161–180). Cada uno de estos emperadores seleccionó personalmente a su sucesor a través de la adopción. Durante este período, el Imperio Romano se expandió para incluir el norte de Gran Bretaña, así como partes de Arabia y Mesopotamia. La civilización romana estaba en su apogeo y una forma consistente de gobierno y cultura se expandió por todo el imperio. Al mismo tiempo, sin embargo, el gobierno se centralizó cada vez más; si bien hubo beneficios en este enfoque, también hizo que Roma fuera más vulnerable a largo plazo.