Robert Guiscard

De los primeros años de la vida en Normandía de Robert Guiscard, se sabe muy poco. En la década de 1030, sus hermanos mayores William, Drogo y Humphrey viajaron hacia el sur y, en las siguientes dos décadas, ya habían comenzado a establecerse en castillos y a tener un gran peso en los asuntos de su patria adoptiva. En 1046 Robert viajó a Italia para unirse a ellos, pero no recibió beneficios inmediatos, y él, como otros caballeros normandos ambiciosos por la tierra y las riquezas del sur de Italia, tuvo que ocuparse en las numerosas campañas militares y pequeñas batallas que llenaron su historia del siglo XI. En 1049, su hermano Drogo, le ofreció un castillo en Calabria, y durante los siguientes 4 años, Robert vivió una vida de bandolerismo y robo, ganándose el apodo de Guiscard, el "astuto", que conservaría durante toda su vida.

Abandonó Calabria en 1053, cuando un ejército papal, respaldado por las fuerzas del emperador alemán, amenazó las posesiones normandas en el sur. En la batalla de Civitate, las fuerzas de Apulia controladas por los normandos, aplastaron los ejércitos del papa León IX y ganaron el reconocimiento papal por sus conquistas en el sur. Robert pasó los siguientes 2 años completando la conquista de las últimas tierras bizantinas en Italia. En 1057, su hermanoHumphrey, conde de Apulia, murió, y Robert, ahora el líder más famoso de los normandos, lo sucedió. A su hermano menor Roger le encomendó la tarea de expulsar a los árabes de Sicilia y agregar la isla a sus posesiones.

En 1059, el papa Nicolás II confirmó formalmente los títulos de Robert: Duque de Apulia y Calabria y Duque de Sicilia, aunque la isla aún no había sido conquistada. Robert, a su vez, hizo un juramento de lealtad al Papa y aceptó rendirle homenaje. En el breve espacio de 6 años las relaciones normando-papales se habían revertido. En lugar de ladrones y usurpadores, los normandos eran ahora leales y fieles vasallos papales, siervos y aliados de la Iglesia. En 1060, Robert y Roger habían expulsado a los griegos de todo el sur de Italia, excepto Bari, y ahora se concentraban en la conquista de Sicilia. Esta tarea tomó 30 años, años en los que Robert pasó reprimiendo revueltas en Apulia y Calabria y presionando al restante baluarte bizantino en Bari. En 1071, Bari cayó y se perdió el último enclave bizantino en el oeste. En el mismo año, las fuerzas normandas finalmente capturaron Palermo, la capital de Sicilia, y en 1072 Robert ingresó triunfante a sus nuevos dominios.

Después de lidiar con otra rebelión y sobrevivir a una prolongada enfermedad, Robert renovó sus intentos de aplastar los focos de resistencia a su gobierno. En 1077 conquistó Salerno, y en 1080, después de años de disputas sobre derechos e insultos personales, renovó su juramento de lealtad al papado en la persona del Papa Gregorio VII y, a cambio, fue confirmado en la posesión de sus tierras. 

A partir de 1080, Robert comenzó a formar otro plan, esta vez para atacar al Imperio Bizantino, a través de Grecia y el norte del Mar Egeo hasta la capital de Constantinopla. A lo largo de 1081, reunió una gran flota y un ejército en los puertos de Brindisi y Bari. En mayo de 1081, su flota cruzó el Adriático. En una furiosa batalla en Durazzo, Robert derrotó al ejército del emperador bizantino Alexius I Comnenus y lo obligó a retirarse. Alexius, sin embargo, había instigado una revuelta en Apulia, y esta revuelta, junto con un llamamiento del Papa Gregorio VII para obtener ayuda contra el ejército del emperador alemán, Enrique IV, llevó a Robert a la parte continental italiana, donde pasó 1082 y 1083 reprimiendo la revuelta en Apulia y preparando un asalto a Roma para rescatar al asediado Papa Gregorio.

En 1084, Robert atacó la ciudad de Roma, los defensores alemanes huyeron, y los normandos entraron a la ciudad, la saquearon y la quemaron, llevándose al papa Gregorio con ellos. Gregorio fue instalado en un palacio en Salerno, donde murió en mayo de 1085. Varios meses antes, Robert había regresado a la campaña en Grecia. Retomó la campaña, que había vacilado durante su ausencia, y capturó la isla de Corfú. Después de invernar en Corfú, el ejército normando se vio repentinamente afectado por una epidemia devastadora, posiblemente fiebre tifoidea, y el 17 de julio de 1085, el propio Robert sucumbió a ella. Fue enterrado en Venosa en Apulia.