Svante Arrhenius

Hijo de Svante Gustaf Arrhenius y Carolina Christina Thunberg, sus antepasados eran granjeros; su tío se convirtió en profesor de botánica y rector de la escuela secundaria agrícola en Ultuna, cerca de Uppsala y más tarde secretario de la Academia Sueca de Agricultura. Su padre era un topógrafo empleado por la Universidad de Uppsala y a cargo de sus propiedades en Vik. 

La familia se mudó a Uppsala en 1860. El niño fue educado en la escuela de la Catedral, donde el rector era un buen profesor de física. Desde temprana edad, Svante había demostrado aptitud para los cálculos aritméticos, y en la escuela estaba muy interesado en las matemáticas y la física. En 1876 ingresó en la Universidad de Uppsala para estudiar matemáticas, química y física.

Aquí, Arrhenius comenzó asistiendo a Edlund en su trabajo sobre medidas de fuerza electromotriz en descargas de chispas, pero pronto se dedicó a sus propios intereses. Esto dio lugar a su tesis (1884) Recherches sur la conductibilité galvanique des électrolytes (Investigaciones sobre la conductividad galvánica de los electrolitos). A partir de sus resultados, el autor concluyó que los electrolitos, cuando se disuelven en agua, se dividen o disocian en iones positivos y negativos eléctricamente opuestos. El grado en que se produce esta disociación depende sobre todo de la naturaleza de la sustancia y de su concentración en la solución. Se suponía que los iones eran los portadores de la corriente eléctrica, por ejemplo, en la electrólisis, pero también de la actividad química. 

Sin embargo, la idea de una conexión entre la electricidad y la afinidad química, una vez defendida por Jöns Jakob Berzelius, había desaparecido por completo de la conciencia general de los científicos que no comoprendieron el valor de la publicación de Arrhenius. Por otro lado, Otto Pettersson, profesor de química en Stockholms Högskola, enfatizó la originalidad de la disertación, y Wi. Ostwald viajó a Uppsala para conocer al joven autor. La importancia fundamental de la obra de Arrhenius quedó clara, y a fines de 1884 obtuvo una cargo docente en Uppsala en química física, la primera en Suecia en esta nueva rama de la ciencia. 

Gracias a la influencia de Edlund, recibió una beca de viaje de la Academia de Ciencias que le permitió trabajar en 1886 con Ostwald en Riga y con Kohlrausch en Würzburg. En 1887 estuvo con Boltzmann en Graz y en 1888 trabajó con van't Hoff en Amsterdam. Durante estos años, Arrhenius pudo demostrar la influencia de la disociación electrolítica en la presión osmótica, la disminución del punto de congelación y el aumento del punto de ebullición de las soluciones que contienen electrolitos. Posteriormente, estudió su importancia en relación con problemas biológicos, como la relación entre toxinas y antitoxinas, la terapia con suero, su papel para la digestión y la absorción, así como para los jugos gástricos y pancreáticos. La importancia primordial de la teoría de la disociación electrolítica es hoy universalmente reconocida, incluso si han sido necesarias ciertas modificaciones.

En 1891, Arrhenius rechazó una cátedra que se le ofreció en Giessen, Alemania, y poco después obtuvo una cátedra de física en la Stockholms Högskola. En 1895 se convirtió allí en profesor de física. Fue además rector de 1897 a 1905, cuando se retiró de la cátedra. Recibió una invitación para ser profesor en Berlín, y la Academia de Ciencias decidió (1905) iniciar un Instituto Nobel de Química Física con Arrhenius como su jefe. Inicialmente, tenía que trabajar en un piso alquilado, pero se inauguró un nuevo edificio en 1909. Un gran número de colaboradores le vinieron de Suecia y de otros países, y lo ayudaron a dar a sus ideas una vigencia más amplia.

En 1900, publicó su Lärobok i teoretisk elektrokemi (Libro de texto de electroquímica teórica), en 1906 siguió con Theorien der Chemie (Theoría de la Química) e Immunoquímica y, en 1918, con Theory of solutions. Tuvo un vivo interés en diversas ramas de la física, como lo ilustra su teoría de la importancia para el clima de las emisiones de CO 2 contenido de la atmósfera, su discusión sobre la posibilidad de que la presión de radiación podría permitir la propagación de esporas vivas a través del universo (panspermy) y por sus diversas contribuciones a nuestro conocimiento de las auroras boreales. En 1903 apareció su Lehrbuch der kosmischen Physik. (Libro de texto de física cósmica).

Muchas conferencias y publicaciones breves dieron testimonio de su interés y capacidad para escribir para el público en general. Especialmente durante las últimas décadas de su vida, publicó varios libros populares, que generalmente se traducían a varios idiomas y aparecían en numerosas ediciones. 

Arrhenius fue elegido miembro extranjero de la Royal Society en 1911, y recibió la medalla Davy de la Sociedad y también la Medalla Faraday de la Sociedad Química (1914). Entre las muchas distinciones que recibió se encuentran los títulos honoríficos de las Universidades de Birmingham, Cambridge, Edimburgo, Greifswald, Groningen, Heidelberg, Leipzig y Oxford.

Arrhenius era un hombre contento, feliz en su trabajo y en su vida familiar. Durante la Primera Guerra Mundial, realizó esfuerzos exitosos para liberar y repatriar a los científicos alemanes y austriacos que habían sido hechos prisioneros de guerra.

Se casó dos veces: en 1894 con Sofía Rudbeck, con quien tuvo un hijo, y en 1905 con María Johansson, con quien tuvo un hijo y dos hijas. Murió en Estocolmo el 2 de octubre de 1927 y está enterrado en Uppsala.