Abdulaziz bin Saúd

Los Saúds gobernaron gran parte de Arabia desde 1780 hasta 1880; pero, mientras bin Saúd aún era un infante, su familia, expulsada por sus rivales, los Rashids, convirtiéndose en exiliados sin dinero en Kuwait. En 1901, bin Saúd, entonces de 21 años, salió de Kuwait con 40 hombres en camellos, en un audaz intento de recuperar las tierras de su familia.

Llegando a su antigua capital familiar, Riad, el pequeño grupo se entró subrepticiamente en la ciudad por la noche (enero de 1902). El gobernador Rashidi dormía en el castillo, pero salía todas las mañanas después del amanecer. bin Saúd permaneció oculto hasta que emergió el gobernador. Luego, corriendo con sus hombres, lo mató y se apoderó del castillo. Esta hazaña despertó a los antiguos partidarios de su dinastía. Se unieron a un líder muy magnético y, en dos años de redadas y escaramuzas, bin Saúd reconquistó la mitad del centro de Arabia.

bin Rashid, sin embargo, pidió ayuda a los turcos, que enviaron tropas; bin Saúd sufrió una derrota en sus manos el 15 de junio de 1904. Pero no fue expulsado del centro de Arabia y pronto reconstituyó sus fuerzas, pasando los años 1907 a 1912 en desafortunados combates. Los turcos finalmente se fueron, incapaces de suministrar más tropas.

bin Saúd decidió, en los años previos a la Primera Guerra Mundial, revivir el apoyo de su dinastía al wahhabismo, un avivamiento puritano extremista musulmán. bin Saud era de hecho un devoto musulmán puritano: para él, el Corán era literalmente la palabra de Dios, y su vida estaba regulada por ella. Sin embargo, también era consciente de que el fanatismo religioso podía servirle a su ambición, y lo fomentó deliberadamente, fundando una organización tribal de religión militante conocida como Ikhwan (Hermanos). Esta hermandad fanática alentó a sus seguidores a luchar y masacrar a sus rivales árabes, y le ayudó a poner a muchos miembros de las tribus nómadas bajo un control más inmediato.

También fue capaz de persuadir a los líderes religiosos de declarar un deber religioso de todos los Wahhabis abandonar el nomadismo y construir casas en los pozos del desierto. Así establecidos, podrían ser más fácilmente reclutados en su ejército. Pero el esquema no era realista: los nómadas que vendían sus rebaños, a menudo no podían cultivar y se reducían a la miseria. La destitución de las tribus más fanáticas, sin embargo, los hizo más ansiosos por atacar, y bin Saúd no tardó en sugerir que saquearan a los súbditos de bin Rashid.

Durante la Primera Guerra Mundial, bin Saúd firmó un tratado con los británicos (diciembre de 1915), aceptando el estatus de protectorado y aceptando hacer la guerra contra bin Rashid, que estaba siendo apoyado por los turcos. Pero a pesar de las armas británicas y un subsidio de £ 5,000 por mes del gobierno británico (que continuó hasta 1924), no se involucró hasta 1920, argumentando que el subsidio era insuficiente. Durante 1920–22, sin embargo, marchó contra bin Rashid y extinguió el gobierno Rashidi, duplicando su propio territorio pero sin aumentar significativamente sus escasos ingresos.

bin Saúd ahora gobernaba Arabia central, excepto la región de Hejaz a lo largo del Mar Rojo. Este era el territorio de Sharif Husayn de La Meca, quien se había convertido en rey de los Hejaz durante la guerra y se había declarado a sí mismo califa (jefe de la comunidad musulmana) en 1924. El hijo de Sharif nusayn Abd Allah se había convertido en gobernador de Transjordania en 1921, y otro hijo, Faysal, en rey de Irak. bin Saúd, temiendo ser rodeado por esta dinastía rival, decidió invadir a los Hejaz. Estaba entonces en el apogeo de sus poderes; su fuerte personalidad y extraordinario encanto habían ganado la devoción de todos sus súbditos. Político hábil, trabajó estrechamente con los líderes religiosos, que siempre lo apoyaron. Confiando en el Ikhwan para eliminar a sus rivales árabes, los envió a atacar a sus vecinos, luego avisaron a los británicos, cuyos intereses imperiales estaban involucrados, de que la redada era contra sus órdenes. En 1924, el Ikhwan tomó la Meca y el Hejaz se añadió a sus dominios.

En este punto, ya no había más rivales que bin Saúd pudiera conquistar, ya que los restantes tenían tratados con Gran Bretaña. Pero a los Ikhwan se les había enseñado que todos los musulmanes que no eran wahhabi eran infieles. Cuando bin Saud prohibió nuevas incursiones, lo acusaron de traición, citando sus propias palabras contra él. En 1927 invadieron Irak contra sus deseos. Fueron rechazados por aviones británicos, pero la autoridad de bin Saúd sobre ellos se había desvanecido, así que el 29 de marzo de 1929, los Ikhwan, los fanáticos a quienes él mismo había entrenado, fueron aplastados por el propio bin Saud en la batalla de Sibilla. 

La batalla abrió una nueva era; a partir de entonces, la tarea de bin Saúd fue el gobierno, no la conquista. En 1932 unificó formalmente sus dominios formando el Reino de Arabia Saudita. Un monarca absolutistao, no tenía un servicio civil regular ni administradores profesionales. Todas las decisiones eran tomadas por él o por quienes él personalmente delegaba para una tarea en particular. Había poco dinero, y él mismo no estaba interesado en las finanzas. 

En mayo de 1933, se firmó el primer acuerdo con una compañía petrolera estadounidense. No fue hasta marzo de 1938 que la compañía llegó al petróleo, y el trabajo prácticamente cesó durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que bin Saúd estuvo casi sin un centavo. Arabia Saudita no participó en la guerra, pero hacia el final de la misma se reanudó la explotación del petróleo. Para 1950, bin Saúd había recibido un total de alrededor de 200.000 dólares. Tres años después, recibía unos 2.500.000 dólares por semana. El efecto fue desastroso en el país y en bin Saúd. No tenía idea de qué hacer con todo ese dinero, y observó impotente el triunfo de todo lo que odiaba. Sus austeras opiniones religiosas fueron ofendidas. La vida aislada, penosa, dura, pero idealista, de Arabia se estaba desvaneciendo. Tales vastas sumas de dinero atrajeron a la mitad de los estafadores en el Medio Oriente a este santuario religioso puritano. bin Saúd no pudo enfrentar a los aventureros financieros. Sus últimos años estuvieron marcados por un grave deterioro físico y emocional. Murió en Al-Ta'if en 1953.