Ahmed H. Zewail

Después de graduarse en la Universidad de Alexandria, Zewail asistió a la Universidad de Pennsylvania, donde obtuvo un doctorado en 1974. Dos años más tarde ingresó en la facultad del Instituto de Tecnología de California, y en 1990 fue seleccionado como profesor titular de la cátedra Linus Pauling de física-química. Zewail también se desempeñó como profesor visitante en varias instituciones, entre ellas la Texas A&M University, la Universidad de Iowa y la American University en El Cairo. Fundó en 2011 la Ciudad de Ciencia y Tecnología Zewail, un instituto de tecnología de primer nivel en El Cairo.

Debido a que las reacciones químicas duran solo de 10 a 100 femtosegundos (fs), un femtosegundo es de 0,000000000000001 segundo, o 10-15, muchos creen que sería imposible estudiar los eventos que constituyen una reacción. Sin embargo, a fines de la década de 1980, Zewail pudo ver el movimiento de los átomos y las moléculas mediante el uso de un método basado en la nueva tecnología láser, capaz de producir destellos de luz de solo diez decenas de femtosegundos de duración. 

Durante el proceso, conocido como espectroscopía de femtosegundo, las moléculas se mezclan juntas en un tubo de vacío en el que un láser ultrarrápido emite dos pulsos. El primer pulso suministra la energía para la reacción, y el segundo examina la acción en curso. Los espectros característicos, o patrones de luz, de las moléculas fueron estudiados para determinar los cambios estructurales de las moléculas. El descubrimiento de Zewail permitió a los científicos obtener un mayor control sobre el resultado de la reacción química, y se esperaba que tuviera muchas aplicaciones. Zewail también usó elementos de femtoquímica para inventar un microscopio electrónico 4D, con el que los operadores pudieron investigar la dinámica de los átomos mil millones de veces más rápido que con los microscopios anteriores.

"Con la espectroscopia de femtosegundos podemos observar por primera vez en 'cámara lenta' lo que sucede cuando se cruza la barrera de reacción", dijo la Asamblea Nobel en su comunicado de prensa anunciando a Zewail como el ganador del premio de química de 1999. "Científicos de todo el mundo están estudiando procesos con espectroscopia de femtosegundos en gases, en fluidos y en sólidos, en superficies y en polímeros. Las aplicaciones van desde cómo funcionan los catalizadores y cómo deben diseñarse los componentes electrónicos moleculares, hasta los mecanismos más delicados en los procesos de la vida y cómo deben producirse los medicamentos del futuro" concluyó el comunicado.