Juan Rodríguez Cabrillo

Juan Rodríguez Cabrillo fue un soldado portugués ambicioso, a veces despiadado, que sirvió al Imperio español. Participó en la conquista de Cuba a principios del siglo XVI y luego luchó contra los aztecas en México. Cabrillo finalmente hizo su fortuna en Guatemala, extrayendo oro y comerciando bienes mientras participaba en el comercio de esclavos. Con la esperanza de obtener más riquezas, se propuso explorar la costa de California, cartografiar puntos de referencia e identificar pueblos. Murió el 3 de enero de 1543 a causa de la infección de una herida sufrida después de un ataque a su expedición por miembros de la tribu Tongva.

La vida temprana de Cabrillo es un misterio. Los historiadores creen que pudo haber sido de ascendencia portuguesa, pero nació en España alrededor de 1475. Más de un pueblo en Portugal afirma ser su lugar de nacimiento. Lo que se sabe es que se crió en Castilla, España, con unos orígenes humildes.

De joven, Cabrillo se convirtió en un hábil marinero y en 1502 navegó hacia las Indias Occidentales como parte de una enorme expedición de 30 barcos y 2500 soldados para colonizar la isla de Cuba. En 1519, fue enviado a México en una misión para arrestar al rebelde Hernán Cortés, quien había desobedecido órdenes en su conquista de los aztecas. La misión no tuvo éxito y el ambicioso Cabrillo se unió a Cortez en su asalto a la capital azteca de Tenochtitlán.

Después de la derrota de los aztecas debido a la aniquilación de la población por enfermedades, Juan Rodríguez Cabrillo se unió a las expediciones militares de Pedro de Alvarado al sur de México, Guatemala y El Salvador. Finalmente se instaló en Guatemala. En 1532 viajó a España donde conoció y se casó con Beatriz Sánchez de Ortega, de Sevilla. Regresó a Guatemala con ella y la pareja tuvo dos hijos.

En la década de 1530, Cabrillo hizo su fortuna en la minería de oro. Desde un puerto en la costa del Pacífico de Guatemala, facilitó la importación y exportación de artículos a España y otras regiones del Nuevo Mundo. Se benefició enormemente del sistema de encomiendas, una práctica económica en la que los habitantes indígenas de áreas específicas de tierra estaban muy subyugados y se esperaba que pagaran tributo a las autoridades españolas. Cabrillo dividió a las familias indígenas enviando a los hombres a trabajar en las minas y entregando a las mujeres y niñas a sus soldados y marineros, presumiblemente como esclavos. Los historiadores creen que Cabrillo también pudo haber tomado a una mujer indígena como su amante y engendró varios hijos.

Durante este tiempo, España comenzó a expandir su imperio hacia el norte. Entendieron que América del Norte no era la India, como había creído Cristóbal Colón, pero no tenían idea de su tamaño real. Las leyendas hablaban de un paso de agua a través del continente que se extendía desde el Atlántico hasta el Pacífico llamado Estrecho de Anián. Cabrillo recibió el encargo de Antonio de Mendoza, virrey de la Nueva España, de explorar la costa del Pacífico con la esperanza de encontrar ciudades ricas y el paso del agua. También recibió instrucciones de reunirse con Francisco Vásquez de Coronado, de quien se creía estaba cruzando por tierra hacia el Pacífico. Desde que Cabrillo construyó y fue propietario de su buque insignia, el San Salvador, se benefició de cualquier comercio o tesoro.

El 24 de junio de 1542, Cabrillo zarpó de Navidad (cerca de la actual Manzanillo, México) con su buque insignia y otros dos barcos, el La Victoria y el San Miguel. Cuatro días después, la expedición llegó a “un muy buen puerto cerrado” que Cabrillo llamó “San Miguel” (más tarde conocido como Bahía de San Diego) por uno de sus barcos. Seis días después, la flota navegó hacia el norte a lo largo de la inexplorada costa de California, visitando una serie de islas que incluían Santa Cruz, Catalina y San Clemente. En el camino, la expedición visitó numerosos pueblos costeros, registrando sus nombres y conteos de población. España no volvería a visitar la zona hasta 1769, regresando con soldados y misioneros.

La expedición de Cabrillo avanzó lentamente hacia el norte a lo largo de la costa, ocasionalmente azotada por distintas alteraciones del clima. El 13 de noviembre, los exploradores avistaron y nombraron "Cabo de Pinos" (actual Point Reyes), y luego navegaron hasta la desembocadura del río Ruso antes de que las tormentas otoñales los obligaran a regresar. Luego navegaron hacia el sur a lo largo de la costa hasta la bahía de Monterey, y la llamaron "Bahía de los Pinos". En el proceso, Cabrillo y sus hombres se perdieron por completo la entrada a la bahía de San Francisco, un error que los marineros repetirían durante los siguientes dos siglos probablemente debido a la niebla.

La expedición regresó a San Miguel y allí pasó el invierno. En algún momento de la víspera de Navidad, los españoles fueron atacados por guerreros indígenas Tongva. En un esfuerzo por ayudar a sus hombres, Cabrillo tropezó con rocas irregulares y se rompió la espinilla. La herida se infectó y desarrolló gangrena. Murió el 3 de enero de 1543 y se cree que fue enterrado en la isla Catalina. La expedición partió de nuevo a mediados de febrero, navegando posiblemente tan al norte como Oregón. Regresaron a Navidad en abril de 1543.

La expedición Cabrillo nunca logró sus principales objetivos de encontrar ciudades ricas y el mítico Estrecho de Anián o reunirse con Coronado. Sin embargo, la expedición reclamó nuevas tierras para España que se extendían al norte de México, que el país colonizaría y asentaría dos siglos después.