El inventor Lewis Howard Latimer nació en Chelsea, Massachusetts, el 4 de septiembre de 1848. Era el menor de los cuatro hijos de George y Rebecca Latimer, quienes habían escapado de la esclavitud en Virginia seis años antes de su nacimiento. Capturado en Boston y llevado a juicio como fugitivo, George Latimer fue defendido por los abolicionistas Frederick Douglass y William Lloyd Garrison.
Eventualmente pudo comprar su libertad, con la ayuda de un ministro local, y comenzó a criar una familia con Rebecca en la cercana Chelsea. Posiblemente temiendo un regreso a la esclavitud y al Sur, George desapareció en 1857 poco después del caso Dred Scott, una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos que dictaminó que un esclavo -Dred Scott- que había residido en un estado y territorio libres (dónde la esclavitud estaba prohibida) no tenía derecho a su libertad; que los afroamericanos no eran ni podrían ser ciudadanos de los Estados Unidos; y que El Compromiso de Missouri (1820), que había declarado libres todos los territorios al oeste de Missouri y al norte de la latitud 36° 30′, era inconstitucional.
Después de la partida de su padre,
Latimer trabajó para ayudar a mantener a su madre y su familia. En 1864, a la edad de 16 años, mintió sobre su edad para alistarse en la Marina de los Estados Unidos durante la Guerra Civil. Al regresar a Boston después de un alta honorable, aceptó un puesto de baja categoría en la oficina de abogados de patentes Crosby y Gould. Aprendió por sí mismo dibujo técnico y diseño observando el trabajo de los dibujantes en la empresa. Reconociendo el talento y la promesa de
Latimer, los socios de la firma lo promovieron de oficinista a dibujante. Además de ayudar a otros, Latimer diseñó una serie de sus propios inventos, incluido un baño mejorado para vagones de ferrocarril y una precoz unidad de aire acondicionado.
Los talentos de
Latimer coincidieron con el período posterior a la Guerra Civil, que vio una gran cantidad de avances científicos y de ingeniería.
Latimer estuvo directamente involucrado con uno de estos inventos: el teléfono. Trabajando con
Alexander Graham Bell, ayudó a redactar la patente para el diseño del teléfono de Bell. También estuvo involucrado en el campo de la iluminación incandescente, un campo particularmente competitivo, trabajando para Hiram Maxim y
Thomas Edison.
El profundo conocimiento de Latimer de las patentes y la ingeniería eléctrica hizo de él un socio indispensable para Edison mientras promovía y defendía el diseño de su bombilla. En 1890, Latimer publicó un libro titulado Iluminación eléctrica incandescente: una descripción práctica del sistema Edison. Continuó trabajando como consultor de patentes hasta 1922.
Latimer se casó con Mary Wilson en 1873 y tuvieron dos hijas. Los Latimer eran miembros activos de la Iglesia Unitaria y Latimer estuvo constantemente involucrado en grupos de veteranos de la Guerra Civil, incluido el Gran Ejército de la República. Además de sus habilidades para el dibujo, Latimer disfrutaba de otros pasatiempos creativos, como tocar la flauta y escribir poesías y obras de teatro. En su tiempo libre, enseñó dibujo mecánico e inglés a inmigrantes recientes en el Henry Street Settlement en Nueva York.
Lewis Howard Latimer murió el 11 de diciembre de 1928 en Flushing, Queens, Nueva York. Su esposa, Mary, había fallecido cuatro años antes.