Margaret Mead

Mead ingresó a la Universidad de DePauw en 1919 y se transfirió al Colegio Barnard un año después. Se graduó de Barnard en 1923 y entró en la escuela de posgrado de la Universidad de Columbia, donde estudió y recibió una gran influencia de los antropólogos Franz Boas y Ruth Benedict (una amiga de toda la vida). Mead recibió una maestría en 1924 y un doctorado en 1929. 

En 1925, durante la primera de sus numerosas excursiones a los Mares del Sur, reunió material para el primero de sus 23 libros, Coming of Age in Samoa (1928; nueva ed., 2001), un best seller perenne y un ejemplo característico de su dependencia de la observación en lugar de las estadísticas de los datos. El libro indica claramente su creencia en el determinismo cultural, una posición que hizo que algunos antropólogos posteriores del siglo XX cuestionaran tanto la precisión de sus observaciones como la solidez de sus conclusiones.

Sus otros trabajos incluyen Growing Up in New Guinea (1930; nueva ed., 2001), Sexo y temperamento en tres sociedades primitivas (1935; nueva ed., 2001), Carácter balinés: un análisis fotográfico (1942, con Gregory Bateson -con quien estuvo casada entre 1936 y 1951-; reimpreso en 1962), Continuidades en la evolución cultural (1964; reeditado en 1999) y A Rap on Race (1971, con James Baldwin; reeditado en 1992).

Durante sus muchos años en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, se desempeñó sucesivamente como curadora asistente (1926–42), curadora asociada (1942–64), curadora de etnología (1964–69) y curadora emérita (1969 –78). Sus contribuciones a la ciencia recibieron un reconocimiento especial cuando, a la edad de 72 años, fue elegida para la presidencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. En 1979 fue galardonada póstumamente con la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil de los Estados Unidos.

Como antropóloga, Mead era bien conocida por sus estudios sobre los pueblos no alfabetizados de Oceanía, especialmente con respecto a varios aspectos de la psicología y la cultura: el condicionamiento cultural del comportamiento sexual, el carácter natural y el cambio cultural. Como celebridad, fue más notable por sus incursiones en temas tan amplios como los derechos de las mujeres, la crianza de los hijos, la moral sexual, la proliferación nuclear, las relaciones raciales, el abuso de drogas, el control de la población, la contaminación ambiental y el hambre en el mundo.

Algunos de sus otros trabajos fueron Masculino y Femenino: Un estudio de los sexos en un mundo cambiante (1949; 2ª ed., 1976); Antropología: una ciencia humana (1964); Cultura y compromiso (1970; nueva edición, 1978); Ruth Benedict (1974; nueva ed., 2005), una biografía de ese antropólogo; y Blackberry Winter (1972; reeditado en 1989), una autobiografía de sus primeros años. Letters from the Field (1977; nueva edición, 2001) es una selección de la correspondencia de Mead escrita durante la expedición a Samoa.